УПАВШЕЕ ДЕРЕВО
Но если Хелен права и Эборн был за рулем черной машины, то машина должна находиться на гостиничной стоянке, рассудила Нэнси.
— Сходим на стоянку, посмотрим, — предложила она.
Девушки обошли мотель и заглянули на стоянку, где Нэнси поставила и свою машину. Там не было никакого черного иностранного автомобиля. На вопрос Хелен, бы л а ли такая машина, служитель ответил отрицательно
Хелен недоумевала:
— Я была так уверена, я не могла ошибиться...
— Возможно, ты и не ошиблась. Машина может находиться и не на стоянке, — предположила Нэнси. — Миссис Эборн могла где угодно подобрать мужа.
Ничего не выяснив, девушки сели в свою машину, и Нэнси включила зажигание. На обратном пути в Пайнкрест-мотель Хелен заметила:
— Не понравились мне эти Эборны. И дружелюбие у них напускное, и обещания какие-то фальшивые.
— Вот именно, — кивнула Нэнси. — А ты обратила внимание, как он старался внушить нам, что Лора разорена? Зачем? Он нас впервые увидел!
— Конечно же, обратила! И подумала, что о таких вещих не говорят случайным знакомым.
— Как только Ханне станет получше, — объявила Нэнси, — я сюда вернусь. И давай вместе съездим к Лоре на озеро Мельроз. Мне как-то стало не по себе от этой истории.
— Так и сделаем! — поддержала подругу Хелен. У мотеля Хелен вышла из машины и помахала Нэнси со словами:
— Надеюсь, Ханна быстро поправится!
Через минуту Нэнси уже была на шоссе, целый отрезок которого шел параллельно берегу Двойного озера. Миновав озеро, Нэнси бросила взгляд на небо. Показалось ей или действительно погода начала портиться?
Она перевела взгляд на спидометр. Скоро она будет в Ривер-Хайтс.
«Пожалуй, успею добраться до ливня», — подумала она.
Но в четверти мили она увидела, что дорога завалена, и ей пришлось остановиться. Перед ее глазами был щит с надписью: «Мост ремонтируется. Объезд через озеро Мельроз». Стрелка указывала налево.
«Надо же! Именно сейчас, когда я так спешу!» — кипятилась Нэнси, понимая, что ей придется сделать большой круг, прежде чем она вернется на дорогу к Ривер-Хайтс.
Она опять посмотрела на небо — времени у нее было в обрез, черные тучи быстро наплывали на синеву.
— Снова попаду в шторм, как вчера на озере! — пробормотала она.
Нэнси поспешно свернула влево, но дорога на озеро
Мельроз оказалась узкой и выбитой, петляющей между высокими соснами и густым кустарником, так что скорость пришлось сбросить до десяти миль, да и при этой скорости машину все равно неимоверно трясло.
Дневной свет померк, и Нэнси пришлось включить фары. Громадные капли плюхались на ветровое стекло, а скоро дождь полил с такой силой, что выбоины на дороге мгновенно превратились в ручьи.
«Только этого и не хватало», — подумала Нэнси, пока машина ползла вверх по склону холма.
Она не успела перевалить через гребень — ураган ударил в полную мощь. Ветер налетал порывами, гнул и трепал придорожные деревья. Нэнси перестала видеть дорогу впереди. Машина еле продвигалась, а Нэнси больше всего боялась, как бы колесо не забуксовало в глубокой выбоине. Резко повернув руль, чтобы объехать огромную лужу, Нэнси замерла — ослепительная стрела молнии ударила прямо перед капотом.
Вспышка сопровождалась оглушительным грохотом — на миг Нэнси показалось, будто молния ударила прямо по машине. Ничего не видя, девушка нажала на тормоз и в ту же секунду услышала хруст ломающегося дерева. С ужасом следила она за падающей на землю сосной, которая неминуемо должна была задеть машину.
Нэнси вскрикнула — дерево упало в нескольких сантиметрах перед ней.
Нэнси чувствовала, что не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Она чудом избежала гибели! Когда она немного опомнилась и стала ровно дышать, ей пришлось подумать над тем, что делать дальше. Сосна перегородила дорогу. Обратного пути тоже не было — мост ведь ремонтировался. И скорее всего, вокруг на несколько миль не было людей. Только тут она сообразила, что за все время ей не встретилась ни одна машина — ни в каком направлении.
Внимательно осмотрев упавшее дерево, Нэнси подумала, что два человека могли бы оттащить его в сторону.
«Но я-то одна! И неизвестно, сколько придется тут сидеть, пока появится хоть какая-то живая душа».
От безвыходности Нэнси пришла в голову мысль попробовать самостоятельно оттащить сосну. На заднем сиденье у нее нашлись резиновые сапоги и плащ с капюшоном. Одевшись, она выбралась под дождь.
Осторожно пробираясь между лужами, она приблизилась к дереву и, ухватившись за ветки, потянула изо всех сил. Дерево даже не дрогнуло. Нэнси попыталась откатить его, но с тем же результатом.
«С ума можно сойти!» — в отчаянии подумала она.
Новый раскат грома потряс притихший было лес, и тут Нэнси увидела свет приближающихся фар. Через минуту рядом затормозил маленький джип.
Открылась дверца, и послышался мужской голос:
— Хэлло, что стряслось?
— Сами видите! — ответила Нэнси, всматриваясь в фигуру, высвеченную фарами. Это оказался юноша лет семнадцати, с темными волосами и искрящимися глазами. Нэнси торопливо рассказала, как падало дерево.
— Ничего себе! — присвистнул он. — Хорошо еще, что вы уцелели! Ладно, втроем мы его как-нибудь уберем с дороги!
— Втроем? — переспросила Нэнси.
— В джипе сидит моя сестра, — пояснил он и позвал: — Кати иди к нам!
Из джипа появилась прехорошенькая девочка, лет четырнадцати, как показалось Нэнси, которая представилась: Кати Донелл. Ее брата звали Джим. Они жили рядом с шоссе, а сейчас возвращались домой из гостей.
— Хорошо, что мы поехали по этой дороге, — радовалась Кати, — а то здесь только один дом, но, по-моему, жильцы еще не переехали на лето!
Джим сначала обломал ветки, которые упирались в капот машины Нэнси, после чего втроем они стали стаскивать дерево с дороги, и понемногу им удалось очистить место для проезда машины.
— Приедем домой, я сразу сообщу в дорожную полицию об этом завале, — пообещал Джим.
— Спасибо, что выручили, — сказала Нэнси брату и сестре. — Кстати, вы случайно не знаете Эборнов, которые живут на озере Мельроз?
— Конечно, знаем! — откликнулась Кати. — У них дом как раз на этой дороге. Очень славный домик, к нему ведет аллея. Вы его проехали, он примерно в миле отсюда. Эборны совсем недавно купили его.
— Как тесен мир, — заметила Нэнси и сказала, что Донеллы ошибаются насчет того, что жильцы дома еще не переехали на лето, — она встречалась с ними и с Лорой Пендлтон на Двойном озере.
— Странно! — удивился Джим и объяснил, что родители уже много лет знакомы с Эборнами. — У Эборнов был другой дом, на той стороне большего из озер, а месяц назад они купили этот. Эборны действительно говорили, что к ним должна приехать Лора Пендлтон, но только после того, как они вернутся из длительного путешествия.
«Вот как! — сказала себе Нэнси. — Чем дальше, тем страннее». А вслух спросила:
— Кати, а как выглядит миссис Эборн? Белокурая, небольшого роста и худенькая?
— Да.
Джим заявил, что им пора домой — родители будут беспокоиться, если дети задержатся.
— Мы расскажем родителям про Эборнов и Лору, — пообещал Джим. — Нам очень хочется познакомиться с Лорой. Эборны в восторге от нее!
— И мы ее представим всем нашим друзьям на озере! — прибавила Кати.
— Отлично! — с энтузиазмом сказала Нэнси. — Лора многое пережила в последнее время, и она нуждается в друзьях.
Они разошлись по своим машинам. Нэнси все продолжала раздумывать над загадкой Эборнов—Пендлтон. По словам Донеллов, супруги были очень приятными людьми, чего самой Нэнси определенно не показалось.
«Скорей бы побывать у них и посмотреть, как они относятся к Лоре», - думала Нэнси.
К тому времени, как она выехала опять на шоссе, непогода прекратилась. Без дальнейших приключений она подогнала машину к крыльцу красно-кирпичного дома семейства Дрю. Схватив чемодан, она взбежала по ступенькам, отперла дверь своим ключом и сразу услышала голос:
— Нэнси? Это ты?
~ Я, Ханна! Сейчас приду!
Сбросив с себя резиновые сапоги и плащ, она затолкала их в шкаф в прихожей и бросилась в гостиную, чтобы обнять пожилую женщину, которая лежала на диване.
— Ханна, как ты себя чувствуешь? Как нога? Женщина успокоено ответила:
— Раз ты дома, то все в порядке. Я так беспокоилась — ты на дороге, а тут страшная буря. Мне позвонила Хелен и сказала, что ты выехала.
Нэнси пришлось объяснять про объезд и про дерево, упавшее на дороге у озера Мельроз, которые задержали ее в пути.
— Ужас! — ахнула домоправительница, но потом добавила с улыбкой: — Ты у нас как кошка, у которой девять жизней! Избегаешь благополучно все опасности!
Нэнси расхохоталась.
— А где отец? — спросила она уже серьезным голосом.
— Поехал в столицу штата. Да, чтобы не забыть: тебе нужно позвонить мистеру Дрю в восемь часов.
И она протянула, Нэнси бумажку с номером телефона.
— А он не сказал, в чем дело? — поинтересовалась Нэнси.
На лице Ханны появилось встревоженное выражение:
— Мистер Дрю просит тебя помочь ему в деле о присвоении денег, которым он занимается.
КРАДУЩИЙСЯ В НОЧИ
Нэнси была возбуждена: дело о присвоении денег! Интересно, что именно намеревается отец поручить ей в этой связи? Юной сыщице хотелось немедленно схватить телефонную трубку, но она знала, что нужно дождаться восьми часов.
— А где сестра миссис Глисон? — спросила она. Ханна объяснила, что та недавно ушла — после того, как удостоверилась, что Нэнси вернется до ужина.
— Она приготовила для нас курицу, так что нам остается только поставить ее в духовку. Нэнси, мне не хочется, чтобы ты...
— Чтобы я или кто-нибудь другой еще посмел переступить порог кухни, где единовластно царствуешь ты? — Решила подразнить Ханну Нэнси. — Не беспокойся, я все сделаю очень аккуратно.
— Не говори глупости! — проворчала Ханна, но покраснела при этом и спрятала лицо от своей любимицы.
Мурлыкая себе под нос, Нэнси отправилась на кухню — очень современную, отделанную в розовом и белом цветах. Курица стояла на сверкающем чистотой столе. Нэнси включила плиту и поставила курицу в духовку.
Тем временем она разложила на двух деревянных подносах салфетки и приборы, поставила на каждый масло и хлеб, налила молоко в два стакана, наконец, ловко нарезала зеленый салат и помидоры и залила их острой французской приправой. Курица еще тушилась, поэтому Нэнси возвратилась в гостиную к Ханне. Та читала вечернюю газету.
Домоправительница подняла глаза на Нэнси и благодарно улыбнулась:
— Какая ты прекрасная помощница! Расскажи, как ты провела время?
— Там было просто прекрасно! — И Нэнси описала Ханне озерный курорт, а также приключение на Двойном озере и историю Лоры Пендлтон и Эборнов...
— Ханна, правда будет хорошо, если Лора вскоре приедет погостить у нас?
— Очень хорошо!
Поспел ужин, который Нэнси подала на подносах. После еды Нэнси сложила грязную посуду в мойку и помогла Ханне добраться до постели на втором этаже. Затем она вышла во двор, загнала машину и вернулась в гостиную, как раз когда часовая стрелка коснулась цифры восемь.
На бумажке, врученной ей Ханной, значилось: «942 НА 5-4727».
Нэнси набрала междугородний код и после первого же звонка услышала голос телефонистки коммутатора:
— Отель «Уиллиамсон».
— Соедините меня с Карсоном Дрю!
— Одну минуточку!
Последовала пауза, затем снова голос телефонистки: ~ Извините, но Карсон Дрю сегодня вечером освободил номер.
— Он не сообщил, куда едет? — спросила изумленная Нэнси.
Нет, он никому ничего не сообщал, ответили ей. Нэнси поблагодарила и повесила трубку со странным чувством растерянности. Как непохоже на отца — изменить планы, не позвонив домой и не предупредив об этом! Уж не случилось ли с ним чего?
Ханна наверняка уже заснула, и Нэнси не желала ее будить и тревожить разговорами об отце. Оставив свет в прихожей, она поднялась в свою комнату и стала задумчиво разбирать чемодан. Вешая платья в шкаф, Нэнси размышляла над тем, не пришлось ли отцу срочно выехать в другой город в связи с расследованием дела, которым он занимался.
Нэнси убедила себя в том, что это так и есть, что отец утром непременно даст о себе знать, и успокоилась. Она приняла горячую ванну, улеглась в постель и заснула почти сразу.
Ее разбудил звук глухого удара. Она села в постели, нащупала кнопку настольной лампы. Включив свет, Нэнси набросила на себя халат, сунула ноги в шлепанцы.
«Не Ханна ли это упала с кровати!» — встревоженно подумала она, спеша по коридору к Ханниной двери. Приотворив ее, Нэнси увидела, что Ханна спокойно спит. В полном недоумении вернулась она к себе и решила было, что ей приснился шум, но тут раздался другой звук, громче и отчетливей первого.
Это заскрипела оконная рама в библиотеке на первом этаже — кто-то пытался проникнуть в дом!
Звонить в полицию! Нэнси на цыпочках прокралась к телефону в отцовской комнате. Сержант коротко сказал, что сейчас полиция приедет, и Нэнси пообещала открыть входную дверь.
На цыпочках же Нэнси спустилась по лестнице. Внизу она посмотрела на дверь библиотеки, которая соединяла ее с гостиной. В библиотеке, служившей кабинетом для Карсона Дрю, стояла полная тишина.
Затаив дыхание, Нэнси проскользнула к входной двери и отперла ее — и в тот же миг широко распахнулась библиотечная дверь. На пороге стояла темная мужская фигура. У Нэнси оборвалось сердце. Она еще не решила, бежать ли ей во двор или к себе в комнату, как вдруг послышался смех, и зажглась настольная лампа.
—   Папа!  —  Нэнси не могла поверить собственным глазам. - Это ты?
— Ну конечно, это я! — ответил Карсон Дрю, рослый и представительный человек, выглядевший в эту минуту несколько сконфуженным. Он положил портфель с бумагами и шагнул к дочери с распростертыми объятиями. Нэнси прижалась к отцу и нежно поцеловала его.
— Ты самый представительный вор на свете! — объявила она и рассказала отцу, как испугалась, подумав, что в дом ломятся воры. — Боже мой, папа! Я же вызвала полицию, когда услышала, что в библиотеке скрипит окно!
Но полиция уже прибыла, и двое полицейских ворвались в гостиную.
— Где вор?
— Он перед вами, — сознался мистер Дрю. — Мои извинения — я забыл ключи от дома. Извините за ложную тревогу!
Полицейские рассмеялись, а один из них сказал:
— Вот бы у нас все кражи со взломом так легко расследовались!
С чем они и отбыли.
Отец объяснил, что никак не мог решиться позвонить и разбудить Ханну и Нэнси: он вспомнил, что окно в библиотеке не запирается — его давно собирались починить, — открыл ставню и залез в дом.
— Извини, что так тебя напугал! Мне понадобилось срочно вернуться домой, и я не успел тебя предупредить!
— Что-нибудь выяснилось по делу о присвоении денег? — поинтересовалась Нэнси.
— Кое-что есть, —кивнул отец. — Но сейчас уже поздно, пора спать. Поговорим о делах утром.
Нэнси, которая с трудом удерживалась от зевоты, охотно согласилась с этим предложением.
Отец с дочерью погасили свет и разошлись по своим комнатам. Больше Нэнси ничто не тревожило ночью, а Утром ее разбудила Ханна.
— Просыпайся, соня! — Ханна толкнула Нэнси кончиком костыля.''— Просыпайся, посмотри, какое утро чудное!
Нэнси вскочила, протирая глаза.
— Ты почему уже на ногах, Ханна? Домоправительница улыбнулась:
— День полежу — год здорова, вот какая я! Я сегодня утром почувствовала себя гораздо лучше.
— Но доктор Дарби велел...
— Чепуха и пустяки! — высокомерно объявила Ханна. — Он оставил мне костыли в пользование — вот я ими и пользуюсь. Что, Нэнси, приехал отец? Я вижу, что дверь его комнаты закрыта.
— Ты только послушай, как он приехал!
И Нэнси рассказала Ханне о ночном переполохе.
Ханна позабавилась от души, но скоро заторопилась к двери, шелестя накрахмаленной юбкой. У порога она задержалась и сказала:
— Завтракаем в восемь тридцать — оладьи и сосиски. И скажи отцу, что для него я приготовлю побольше свежего апельсинового сока.
Карсон Дрю уже встал: Нэнси слышала жужжание его электробритвы. «Как приятно, что вся маленькая семья снова под одной крышей!» — подумала она.
Через полчаса все трое сидели за столом в уютной столовой. Мистер Дрю с аппетитом ел, слушая рассказ дочери о ее приключениях в бурю на воде и на суше.
— Бога благодарю за то, что сидишь в безопасности рядом со мной! — серьезным голосом сказал он.
Когда же он узнал от дочери о Лоре Пендлтон и об Эборнах, то хмуро заметил:
— Согласен, Нэнси, все это выглядит достаточно странно. Однако тебе не следует становиться между Лорой и ее опекунами, если она тебя сама об этом не попросит. Они ведь могут оказаться и вполне порядочными людьми.
— Могут оказаться порядочными, — вмешалась Ханна. — А если нет? Как тогда быть, мистер Дрю?
— Тогда могу вмешаться я и добиться через суд, чтобы Лоре Пендлтон назначили других опекунов, — ответил адвокат. — А пока что, Нэнси, не откладывая в долгий ящик, пригласи к нам Лору на несколько дней.
Нэнси просияла:
— Спасибо, папа! Мне очень хочется, чтобы она приехала!
После завтрака, когда было убрано со стола, Карсон Яру и Нэнси перешли в кабинет, где стены были заставлены книжными полками, стояли глубокие кресла, обитые кожей, и отполированный до сияния стол красного дерева.
Нэнси забралась в свое любимое желтое кресло и нетерпеливо сказала:
— Ну, рассказывай про дело, которым ты сейчас занимаешься!
Карсон Дрю усмехнулся и рассеянно повертел в руках массивное стеклянное пресс-папье. Опустившись в кресло, он заговорил.
Один из его клиентов, некто мистер Стюард, президент Национального банка в городе Монро. У этого банка есть отделения по всей стране, есть одно и в Ривер-Хайтс. Во время недавней аудиторской ревизии обнаружилось исчезновение из банковских сейфов ряда ценных бумаг. В частности, пропали облигации, помеченные «на предъявителя».
— Что же это значит? — спросила Нэнси. — Что любой человек может по этой облигации получить наличные деньги?
— Вот именно.
Карсон Дрю пояснил, что владельцами облигаций были вкладчики банка, разбросанные по всей стране. Все вкладчики — люди, получившие наследство и передавшие его банку, чтобы банк выгодно поместил их деньги. Банк поручил эту работу мистеру Гамильтону. Дело для банков обычное: банк размещает вклады и выплачивает дивиденды, освобождая вкладчиков от необходимости заниматься этим.
— Меня пригласил взять это дело мистер Силл, управляющий отделением в Ривер-Хайтс, поскольку Стюард обратил его внимание на то, что большая часть пропавших ценных бумаг принадлежала жителям нашего городка. Это совпадение показалось Стюарду странным.
— Действительно странно, — согласилась и Нэнси. — А у тебя есть кто-то на подозрении?
Карсон Дрю покачал головой. Подозрение может пасть только на Гамильтона — но он старый и проверенный служащий банка.
Нэнси наморщила лоб:
~ А как насчет тех, кто имеет доступ к сейфу?
— Их сейчас проверяют. Но и они уже много лет работают в этом банке. Проверка займет некоторое время, тем более что двое служащих сейчас находятся в отпусках.
— Ты не мог бы узнать, где они проводят отпуска? -. спросила Нэнси.
— Мы пытались. Дело в том, что дома их нет, а соседи понятия не имеют, куда они уехали. Придется ждать возвращения.
— Видимо, так, — согласилась Нэнси.
— Главная сложность здесь в том, что Сюард не хотел бы, чтобы о краже стало известно. Банк намерен продолжать выплату дивидендов вкладчикам, как если бы ничего не произошло. Я же должен найти пропавшие ценные бумаги и обнаружить виновного.
— Ничего себе! И как ты собираешься сделать это?
Карсон Дрю сказал, что пока что он занялся проверкой всех служащих отдела инвестиций — не только Гамильтона. Кроме того, он хотел бы удостовериться, что никто из вкладчиков не состоит в сговоре с лицом, похитившим бумаги.
— Видишь ли, — объяснил он дочери, — это дело рук более чем одного человека. В наше время, когда банки прибегают ко всякого рода мерам предосторожности, банковская кража — дело трудное. Конечно, нет ничего невозможного, особенно при наличии разработанного плана.
— По-моему, это очень интересное дело, — возбужденно сказала Нэнси. — Чем я могу помочь тебе, отец?
Вместо ответа отец протянул Нэнси листок бумаги с четырьмя именами и адресами в Ривер-Хайтс: миссис Уильям Фарли, Герберт Браун, миссис Джон Стюарт и Стивен Дод. Юная сыщица не знала никого из них.
— Все они живут в Ривер-Хайтс, и у всех пропали облигации. Найди предлог побывать у них. Посмотри, как они живут, попробуй составить себе представление о том, что они за люди. Я понимаю, что даю неопределенное поручение, но вдруг тебе удастся что-то узнать. В деле такого рода очень важно не возбудить преждевременное подозрение.
— Буду стараться изо всех сил, заверила Нэнси отца.
— Тех, кто живет за городом, я проверю сам,      продолжал отец. - И есть еще адреса в других городах, куда мне придется съездить, так что в ближайшее время я почти не буду дома.
— Я сразу же займусь твоим списком. — Нэнси вскочила на ноги и обняла отца. — Какой ты у меня молодец, что позволяешь помогать тебе!
— Только ты должна дать мне слово, что будешь вести себя осмотрительно, - предупредил отец. - Вор может быть опасен. К тому же в той игре ставки уж очень высоки!
Нэнси торжественно обещала принять все меры предосторожности. Она уже готова была выйти из кабинета, как вдруг зазвонил телефон.
— Я отвечу! — И Нэнси побежала к телефону в прихожей.
Негромкий женский голос жестко спросил:
— Это Нэнси? Нэнси Дрю? ,
— Я у телефона.
Нэнси ожидала, что человек, голос которого звучал, назовет себя, но вместо этого услыхала в трубке звуки возни, крики и грохот!
ПРИГЛАШЕНИЕ К СЫСКУ
— Кто говорит? — крикнула Нэнси в трубку.
Послышался щелчок и короткие гудки. Что с ней случилось? С той, что звонила? Ее голос звучал очень напряженно. Нэнси повесила трубку, постояла около телефона в ожидании повторного звонка, но телефон молчал.
В прихожую вошел Карсон Дрю.
— Кто это звонил? — спросил он. Нэнси рассказала.
— Ты не узнала голос?
— Не узнала, так что не знаю, куда перезвонить. Боже мой, там явно человек в беде, я это чувствую, я просто знаю — что-то случилось! А я стою здесь в полном бессилии! С ума сойти можно!
— Я тебя хорошо понимаю, — посочувствовал отец. Однако мне пора на работу.
И он захлопнул за собой входную дверь
Нэнси зашла к Ханне и, убедившись, что с ней все в порядке, отправилась к себе и в задумчивости остановилась перед открытым платяным шкафом.
«Собственно, что мешает прямо сегодня же и взяться за отцовское поручение», — сказала она себе.
Нэнси выбрала темно-голубой костюм, зная, что выглядит в нем старше своих восемнадцати, и удобные туфли на невысоком каблучке. Усевшись перед зеркалом, она перепробовала несколько вариантов прически и в конце концов просто зачесала волосы назад, надела маленькие жемчужные сережки, припудрилась и, после некоторого размышления, подкрасила губы.
В последний раз повертевшись перед зеркалом и найдя свою внешность удовлетворительной, Нэнси пошла к Ханне сказать ей, что уходит в город.
Ханна внимательно всмотрелась в Нэнси.
— Так. Что происходит? Ты сегодня выглядишь как взрослая деловая женщина. Куда ты собралась?
— Отец мне дал поручение. Не беспокойся, Ханна, я к обеду вернусь.
— Это ты не беспокойся. Я вполне могу управиться по дому. Желаю удачи, дорогая моя!
Выйдя на улицу, Нэнси сверилась со списком, который ей вручил отец. Первой шла миссис Уильям Фарли, она жила на Акорн-стрит, в семи кварталах от дома семейства Дрю. Нэнси бодро зашагала в направлении Акорн-стрит, репетируя по дороге ту роль, на которой она решила остановиться. Нэнси была связана с группой молодежи, работавшей над созданием молодежного центра в деловом районе Ривер-Хайтс. Центр остро нуждался в добровольных помощниках, а также в исполнителях для выступлений на детских утренниках.
Нэнси рассудила, что центр и будет наилучшим предлогом для посещения тех, кто вошел в отцовский список подозреваемых.
«Во-первых, — думала она, — я буду говорить правду, я действительно связана с центром. А во-вторых, я смогу проверить отношение этих людей к благотворительности».
Скоро Нэнси подошла к выбеленному дому, стоявшему чуть в стороне от улицы. К дому вела дорожка, обсаженная розовыми и белыми петуниями, трава на лужайке выглядела ухоженной. Нэнси позвонила, и дверь почти сразу открыла пожилая женщина с седыми волнистыми волосами и глазами такими зелеными и живыми, каких Нэнси ни у кого раньше не видела.
— Да? — спросила она приятным голосом.
Нэнси представилась и объяснила цель своего прихода. Ее пригласили в дом. — Садитесь, пожалуйста, — сказала женщина, усаживаясь сама. Нэнси выбрала себе кресло-качалку, покрытое черной в цветочек тканью. Хозяйка дома улыбнулась ей: — Я бы охотно помогла вашему центру, моя дорогая, хоть никаких талантов у меня нет. Дело еще в том, что я редко выхожу из дому. Видите ли, я недавно потеряла мужа, и сама тоже прихварываю.
Нэнси выразила соболезнование и сказала, что прекрасно понимает ее нынешнее состояние. Ей с первого взгляда понравилась эта маленькая дружелюбная женщина.
— Могу ли я выписать для вашего центра чек на небольшую сумму? — спросила вдова. — Купите кое-что из оборудования для детей!
— Это было бы прекрасно, но я не собираю деньги, — извиняющимся тоном сказала Нэнси. Миссис Фарли сконфузилась.
— Конечно, конечно! — заторопилась она. — Но я так мало могу сделать, чтобы помочь окружающим. Я имею право только на проценты с небольшого капитала, который оставил мне муж, так что жить мне приходится скромно.
И, несмотря на все протесты Нэнси, подошла к письменному столу, чтобы выписать чек.
Нэнси долго благодарила миссис Фарли, понимая, что означает для той даже небольшая сумма денег на центр.
— Ну что вы, — отмахнулась миссис Фарли, — я рада хоть чем-то быть полезной. Приходите еще и рассказывайте мне, как идут дела в центре.
Нэнси пообещала и распрощалась с вдовой.
«Если я хоть немного разбираюсь в людях, то могу дать руку на отсечение, что эта женщина в жизни ничего дурного не сделала!» — думала Нэнси.
Свернув за угол, Нэнси достала из сумочки отцовский список и решительно вычеркнула имя миссис Фарли.
Следующий кандидат, Герберт Браун, жил в Ривер-Хайтс-Эстейт, довольно фешенебельном районе, расположенном на окраине города.
— Далеко! — вздохнула Нэнси. - Но ходить пешком полезно.
Нэнси шагала, настолько углубившись в свои мысли, 'что совершенно не заметила коричневую машину, следовавшую за ней, и не слышала сигналов. Машина остановилась у бровки тротуара, дверца распахнулась, и молодой человек приятной наружности, лет восемнадцати на вид, крикнул:
— Привет, Нэнси!
Нэнси с удивлением узнала в нем Дона Камерона, с которым училась в школе. Этот рослый темноволосый молодой человек даже приглашал ее на весенний школьный бал.
— Здравствуй, Дон! Ты что делаешь в городе? Мне говорили, будто ты на все лето уехал работать к дяде на ферму, а осенью собираешься в колледж!
Дон ухмыльнулся:
— Я уже и так целый месяц собирал то бобы, то ягоды, то окучивал картошку. А сейчас я в отпуску по семейным обстоятельствам: должен же я быть в пятницу на свадьбе собственной сестры!
Нэнси читала в местной газете объявление о предстоящей свадьбе Дженет Камерон.
— Джен, наверное, страшно волнуется! воскликнула она.
— У нас весь дом вверх дном! — расхохотался Дон. И у Билла Бента, моего будущего деверя, происходит то же самое! Кстати, Нэнси, — продолжал Дон, — я собирался позвонить тебе. Если ты свободна в четверг вечером, я хотел бы пригласить тебя на пикник. Мы устраиваем это в честь Дженет и Билла.
С удовольствием! А где будет вечеринка? В доме Герберта Брауна, в Ривер-Хайтс-Эстейт Линн, его дочь, будет свидетельницей на свадьбе Герберт Браун! Один из списка подозреваемых по делу о хищении ценных бумаг банка! Нэнси с трудом совладала с волнением. Хоть ее и не привлекала мысль о том, чтобы шпионить за хозяином дома, куда она приглашена в гости, но, с другой стороны, это ли не отличная возможность узнать, что собой представляет Герберт Браун?
— К которому часу я должна быть готова? — спросила Нэнси.
— Я заеду за тобой в четыре, — ответил Дон.
Дон вызвался подвезти Нэнси домой, и она с охотой забралась в его машину. Дома юная сыщица застала Ханну в гостиной.
— Боже мой! — изумилась та. — Неужели ты уже выведала все тайны?
— Бросила я это дело! — нарочно сказала Нэнси.
— Что?!
Нэнси не выдержала и рассказала, почему на самом деле она решила отложить визит к Герберту Брауну.
— Давай обедать, — предложила она, — а после обеда я съезжу по двум оставшимся адресам.
— Раз ты сказала, что будешь обедать дома, то я приготовила фруктовый салат — он в холодильнике, а блинчики с мясом осталось только разогреть!
Ханна улыбалась с довольным видом.
— Ничего себе больная!
— Я быстрей поправлюсь, если не буду сидеть сложа руки! — отпарировала Ханна.
Нэнси справилась, не звонил ли кто в ее отсутствие.
— Нет. Но почтальон принес тебе открытку. Нэнси сбегала в прихожую. Открытка была написана рукой Хелен.
«Дорогая Нэнси!
Тетя Джун и я решили проехаться на север, где хотим провести примерно неделю. Возвратимся прямо в Ривер-Хайтс, а по дороге рассчитываем навестить Лору Пендлтон. Надеюсь, что Ханне получше, целую.
Хелен»
Нэнси прочитала открытку вслух и добавила:
—   Хотелось бы, чтобы Хелен сообщила, как дела у Эборнов в доме. Хотя в любом случае позвоню Лоре, узнаю, как она живет, и приглашу погостить у нас.
— Думаешь, опекуны согласятся так скоро отпустить ее в гости? — спросила Ханна, протягивая руку к костылю.
Не получив ответа, она оглянулась: Нэнси стояла в прихожей с лицом, белее мела, казалось, она готова упасть в обморок!

ОПАСНЫЙ ЗНАК
Осознавая, что ей может грозить опасность, Нэнси с большой осторожностью продвигалась вперед. Ей пришло в голову, что Эборн мог заметить слежку и укрылся в кустах, чтобы понаблюдать за преследователем.
«Я рискую попасть в ловушку! - с тревогой подумала Нэнси. — Эборн увидит, что я за ним шпионю, и все погибло!»
Затаив дыхание, обследовала Нэнси каждый куст и каждое дерево, но Лориного опекуна не было нигде!
«Очень странно!» — сказала себе Нэнси.
Она уже готова была поверить в наличие пещеры или туннеля в лесу, но почва была твердая, а во многих местах довольно каменистая.
В конце концов Нэнси вышла на маленькую полянку, на дальнем краю которой стоял дуб, а к нему была прикреплена дощечка с небрежно сделанной надписью: «Частная собственность, не заходить. Опасно!»
«Возможно, Эборн прошел именно туда. Но зачем?» — думала юная сыщица.
Выждав несколько минут, она решилась пересечь полянку. Ее никто не остановил. В лесу, по другую сторону, она увидела развалюху с заколоченными окнами и проваливающейся крышей.
«Стоит подуть сильному ветру, и это сооружение рухнет!» — прикинула Нэнси.
Пробравшись между кустов, она спряталась за деревьями и с любопытством рассматривала местность. Возможно ли, что Джейкоб Эборн вошел в хижину?
Нэнси внимательно смотрела на землю, пытаясь обнаружить следы. Почва здесь была мягче, и на ней четко отпечатался след мужского башмака. Предположения Нэнси подтвердились.
Джейкоб Эборн должен быть тут!
«Надо заглянуть в хижину!» — решила Нэнси.
Оглядевшись по сторонам, чтобы удостовериться, что за ней не следят, девушка шагнула вперед. На цыпочках поднялась по ступенькам и тыркнулась в дверь. Заперто. Нэнси обошла хижину и попробовала открыть заднюю дверь. Тоже заперто.
Нэнси была разочарована, но сдаваться не собиралась. Обойдя хижину со всех сторон, она обнаружила-таки окошко, заколоченное неплотно. Часть досок осталась на месте, но можно было заглянуть. Правда, окошко было довольно высоко, и Нэнси вернулась к крыльцу, где она раньше заметила старый ящик. Поставив ящик под окном, она забралась на него и прижалась лицом к стеклу.
Видимо, это была кухня, но в ней не было ровно ни чего, кроме пыли и паутины.
«Хорошо бы войти внутрь», — подумала Нэнси.
Она собиралась уже спрыгнуть с ящика, когда ее охватило странное чувство. Хотя она не слышала ни единого звука, у нее возникло отчетливое ощущение, будто чьи-то враждебные глаза следят за каждым ее движением.
Она даже не успела оглянуться, как услышала над самым ухом неприятный голос:
— Вы что тут делаете, молодая леди?
Нэнси резко повернулась и столкнулась носом к носу с Джейкобом Эборном!
Изо всех сил стараясь выглядеть спокойно, юная сыщица спрыгнула с ящика и хладнокровно посмотрела на стоящего перед ней. У того глаза пылали яростью
— Просто дала волю любопытству, — ответила Нэнси. — А позвольте спросить вас, вы как здесь очутились?
— Сейчас скажу! Я ищу свою воспитанницу!
— Лору Пендлтон?
— А кого же еще? Я подумал, что она спряталась в этой хижине, но здесь никого нет.
— Да, но с какой стати Лора стала бы прятаться в этой развалюхе? — спросила Нэнси, стараясь, чтобы ее голос звучал удивленно.
— А я откуда знаю! — рявкнул Эборн и сердито добавил, впиваясь глазами в Нэнси: — Лора сбежала!
— Сбежала?! — повторила за ним Нэнси.
— Именно. Вчера. Я должен вам кое-что рассказать об этой моей воспитаннице. — В глазах Эборна загорелся огонек коварства. — Она по временам бывает неуравновешенной, ей приходит в голову, что с ней не так обращаются, и Бог знает что еще...
— Правда? — Нэнси изо всех сил старалась изобразить потрясение.
Тем временем Лорин опекун взял себя в руки и сей час уже больше походил на того приятного человека  с которым Нэнси встречалась в гостинице «Монтеваго»
— Лора должна вернуться домой как можно скорее это в ее собственных интересах. Миссис Эборн страшно за нее переживает, она же любит Лору как родную дочь Мисс Дрю, а к вам Лора случайно не обращалась?
Нэнси успела приготовиться к этому вопросу.
С какой стати она будет обращаться ко мне? Мы с ней даже не были знакомы до этой истории на озере, когда она пришла на помощь моей подруге Хелен и мне!
Эборн не стал развивать эту тему. Вместо этого он сказал:
Вы должны понимать, что Лора — существо очень нервозное, девушка с неустойчивой психикой. Можете себе представить — все время, пока она находилась с нами, она запиралась в своей комнате, отказываясь принимать пищу, отказываясь от всякой помощи с нашей стороны.
Ужасно! — с готовностью подхватила Нэнси. -Тем более в таком состоянии, как вы говорите, она нуждается в помощи!
В душе у Нэнси не было сомнений насчет того, что Эборн нарочно излагает ей версию запертой двери - на случай, если эта история как-то выплывет наружу.
А в полицию вы еще не сообщали, мистер Эборн? невинно спросила Нэнси, стараясь собрать побольше информации.
Мы обратились в частное сыскное агентство, объявил тот, - и оно уже занимается поисками Лоры. Видите ли, мы не хотели бы, чтобы дело получило огласку, и в память нашей дорогой Марии Пендлтон стараемся все сделать тихо. Она поручила Лору моим заботам, потому что знала, как мы с женой будем любить бедняжку.
Вдруг Нэнси стало трудно следить за рассказом Эборна. Показалось ей или она действительно услышала звук, донесшийся из хижины?
«Весьма странно, сказала она себе. Но об этом не стоит упоминать, чтобы не возбудить подозрений у Эборна»
Вслух же она сказала совсем другое:
Я от души надеюсь, что с Лорой .ничего не случи лось   Извините, но мне пора  - у меня здесь на озере Мельроз живут друзья, и я ехала к ним.      После короткой паузы она небрежно добавила: -   Впрочем, мистер Эборн  вы должны их знать это Донеллы.
Тот явно не понял, о ком речь, но потом спохватился и сказал:
— Да, конечно. Очень приятные люди. Передавайте им от меня привет.
Нэнси пообещала и, поскольку провожать ее мистер Эборн не вызвался, простилась с ним и быстрым шагом направилась к тому месту, где оставила машину.
Сев за руль, она бросила взгляд через плечо. Эборн исчез из виду. Куда он опять девался? В хижину зашел? Был там кто-то? Может быть, он как раз тому человеку в хижине и должен был вручить сверток?
Нэнси включила зажигание и выехала на шоссе. Все ее мысли были сосредоточены на Эборне. В том, что он лгал по поводу Лоры, у Нэнси не было ни малейшего сомнения
«Мне необходимо разузнать о нем побольше», - решила Нэнси.
Она подъехала к заправочной станции и, пока ей заливали бензин, расспрашивала, как проехать к Донеллам. Ей указали дорогу, и спустя короткое время она остановила машину перед прелестным красным деревянным домиком, расположенным достаточно далеко от шоссе.
Нэнси позвонила. Никто не ответил. Тогда Нэнси обошла дом и позади него натолкнулась на садовника, который подравнивал цветочную клумбу.
— Добрый день, мисс! — приветствовал ее пожилой садовник. — Вы к Доннеллам?
— К Доннелам. А что, их дома нет?
— Поехали на целый день к родственникам в Кресчент-Гарденс. Только вечером вернутся. Что-нибудь им передать?
— Да нет, — сказала Нэнси, — я загляну в другой раз
Поблагодарив садовника, Нэнси вернулась к машине, расстроенная тем, что ей и здесь ничего не удалось узнать об Эборнах.
«Не уеду я с озера Мельроз, пока не соберу информацию,  которая поможет решить проблему Лоры,   -твердо сказала она себе. — Эборн может узнать, где она находится, и заставить Лору вернуться прежде, чем папа окажется дома. Это право у Эборна по закону есть».
Наконец Нэнси осенило — она решила снять себе номер в одном из озерных отелей, а после того, как стемнеет, заняться разведывательной деятельностью.
На счастье, Нэнси постоянно возила с собой в багажнике все, что может потребоваться для ночевки. В маленьком чемоданчике были аккуратно сложены ее пижама и халат, туалетные принадлежности и даже купальник — с учетом времени года.
Вскорости она увидела перед собой белоснежное здание с зеленой лужайкой, которая сбегала прямо к песчаному пляжу. На каменном столбе у поворота к зданию красовалось его название: «Бич-Клифф отель».
«Здесь я и остановлюсь», — решила Нэнси.
Она поставила машину и вошла в симпатичный холл. Уже через несколько минут ее зарегистрировали и отвели в номер с видом на озеро.
Нэнси собиралась позвонить Ханне и сообщить ей, где находится, когда ее пронзила страшная мысль, от которой она похолодела. А что, если частное сыскное агентство, куда обратился Эборн, уже успело выследить Лору и, таким образом, стало известно, что Нэнси не сказала правду о ее местопребывании. В этом случае Лору уже могли увезти из дома Дрю!
В ЛОВУШКЕ!
Услышав по телефону голос Ханны, Нэнси сразу же спросила:
— Что, с Лорой все в порядке?
— Конечно! А почему ты спрашиваешь? - удивилась Ханна. — Лора наверху, укладывает волосы — она же собирается сегодня в гости!
— Хорошо, но предупреди ее, чтобы она вела себя очень осторожно:  Эборн нанял детективов и они разыскивают Лору.
— О Господи! — ахнула миссис Груин. - А ты когда вернешься, Нэнси?
Юная сыщица объяснила, где она находится, и сказала, что намерена заняться розыскной деятельностью.
— Мне кажется, что я на подходе к очень крупному делу, — добавила Нэнси.
— Мне совсем не нравится затея с рысканием в ночи (вокруг эборновского дома! — твердо объявила Ханна.
— Я не собираюсь идти на риск, — заверила ее Нэнси. — Возможно, я даже вечером вернусь домой!
—   Разве что,   —   неохотно согласилась Ханна.   -(Кстати, Нэнси, сегодня утром у нас починили окно в кабинете мистера Дрю, а еще я позвонила в полицию и по-Iпросила, чтобы следили за подозрительными личностями {вокруг нашего дома.
— Ты молодец! — с облегчением ответила Нэнси. | Еще какие новости?
— Все спокойно, — доложила Ханна. — И Лора, мне | кажется, вполне счастлива.
Лора взяла трубку и встревожилась, узнав, что ее I ищут с помощью сыскного агентства.
— Я все равно ни за что не вернусь к этим мерзким Эборнам! — выкрикнула она. — И никто меня не заставит. А если кто-то попытается, я... я побегу в полицию!
— Неплохая мысль, — согласилась Нэнси. — Кстати, я хочу провести разведку вокруг эборновского дома, а возможно, и войду в дом — не позвонивши в дверь! — Она хихикнула. — Поскольку это и твой дом тоже, ты разрешаешь мне зайти и посмотреть, что там и как?
— Разрешаю! — Лора тоже хихикнула. — А если все двери на замках, попробуй забраться через окно в моей спальне. Я оставила его приоткрытым, а решетка под ним вполне надежна.
— Потрясающе! — обрадовалась Нэнси.
Закончив разговор, Нэнси отправилась обедать в кафе на первом этаже. Шел уже второй час, поэтому в кафе было пустовато. После обеда Нэнси надела купальник и спустилась на пляж. Бой дал ей полотенце, и Нэнси растянулась на песке, совершенно не замечая внимательных глаз четы, укрывшейся под большим бело-зеленым зонтом неподалеку от нее. Они переглянулись, кивнули друг другу и, убедившись, что Нэнси не видит их, быстро покинули пляж.
— Кажется, мы в безопасности, — пробормотала женщина. — Она собирается понежиться на песке!
Нежась под горячими солнечными лучами, ничего не подозревающая девушка обдумывала планы на вечер.
Если хватит времени, то после наступления темноты она побывает и в доме Эборнов, и в лесной хижине — если хватит времени на все.
«С отцом сегодня мне не поговорить», — сообразила Нэнси.
Через полчасика Нэнси поднялась, спрятала волосы под резиновую шапочку и бросилась в воду. Вода оказалась почти ледяной, и только тут Нэнси обратила внимание на то, что в воде куда меньше народу, чем на берегу. Но все же она поплыла на глубокое место и стала нырять. Вода теперь казалась менее холодной и бодрила.
На берегу Нэнси отыскала свое полотенце и тщательно вытерлась. Потом она поднялась к себе, приняла душ и поспала часика два — ей было необходимо отдохнуть перед ночным походом.
Проснувшись около шести, Нэнси достала из чемоданчика простое черное платье и черные туфли без каблуков. Оделась, расчесала волосы до электрического треска и решила, что готова ужинать.
— Что будем есть, мисс? — дружелюбно спросила ее официантка.
Нэнси выбрала печеную картошку, бифштекс и американский салат и откинулась на спинку стула, с удовольствием слушая музыку. Оркестр играл в соседнем помещении. Из-за соседних столиков на Нэнси посматривали с интересом: мысль о предстоящем приключении вызвала румянец на ее щеках и она выглядела необыкновенно хорошенькой.
Между тем Нэнси размышляла: «Если я не права в отношении непорядочности Джейкоба Эборна, значит, мне вообще надо бросить заниматься сыском!»
Через час, поужинав, Нэнси немного постояла на ступенях парадного входа, наблюдая за танцами, но, увидев, что к ней приближается рыжеватый молодой человек с явным намерением пригласить, быстренько скрылась в своей комнате.
Посмеиваясь, Нэнси произнесла вслух:
— Либо романы, либо детективная работа — что-то одно!
И она стала переодеваться в удобные башмаки, свитер и юбку. Когда ей показалось, что на дворе уже достаточно темно, она села в машину. Приблизившись к дому Эборнов, она свернула с дороги и поставила машину за кустами так, что ее было трудно увидеть.
Выключив мотор и заперев дверцы, Нэнси двинулась по дорожке к дому, крепко держа в руках карманный фонарик. Окна дома были темны.
«Видимо, Эборнов нет дома, — подумала она. - Тем лучше, я смогу осмотреть окрестности».
Осторожно обойдя вокруг дома, Нэнси отметила для себя, что спальни, скорей всего, находятся в его задней части, а решетку, о которой говорила ей Лора, она нашла сразу же и без труда.
«Сначала проверю, заперты ли двери», сказала себе Нэнси. Она взбежала по ступенькам, осторожно повернула дверную ручку - нет, заперто. Запертыми оказались и две другие двери.
«Кажется, придется лезть через окно!» подумала Нэнси.
Стараясь двигаться бесшумно, она вскарабкалась по решетке, которая и раскачивалась, и поскрипывала, но держалась. Добравшись до подоконника, Нэнси, к большой своей радости, обнаружила, что рама поднимается безо всякого труда. Девушка влезла в окно и зажгла фонарик.
Пока Нэнси на цыпочках бродила по комнате, которая была в страшном беспорядке, до нее донесся какой-то звук. Нэнси замерла, вслушиваясь. К дому приближалась машина. Выглянув в окно, она различила в темноте мужской и женский силуэты. Кто это такие? И что ей теперь делать?
Оставаться на месте! — быстро решила она.
И Нэнси застыла в напряженном ожидании, прислушиваясь к шагам внизу. Так, теперь шаги слышны на лестнице. Нэнси бесшумно закрыла окно. Где можно спрятаться? Только в стенном шкафу! Нэнси погасила фонарик и скользнула в шкаф. Спрятанная между Лориными платьями, она старалась не дышать.
Буквально через миг открылась дверь, и зажегся свет. Нэнси прильнула к замочной скважине: и увидела Джейкоба Эборна!
Он прошел прямо к столику перед Лориным зеркалом. Нэнси явно не дала о себе знать, потому что он даже не повернул головы в сторону стенного шкафа.
Резкими движениями он выдергивал ящики туалетного столика, опорожняя их на постель. Разглядывая их содержимое — груду баночек, коробочек, флаконов, — Лорин опекун раздраженно фыркал.
— Ну, больше искать негде! — Он обращался к кому-то невидимому за дверью, видимо к жене. — Похоже, Лора действительно захватила драгоценности с собой. Ничего, скоро они вернутся на место!
У Нэнси забилось сердце. Больше не было возможности сомневаться в намерениях этого человека! Нэнси теперь была убеждена, единственное, что его интересовало, — это имущество Лоры. Только ее побег помешал ему завладеть уникальной коллекцией украшений ее матери.
«Мать Лоры наверняка заблуждалась в отношении подлинной сути этого человека, — думала Нэнси, — иначе она бы никогда не доверила ему свою дочь!»
Мысли ее оборвались, когда Эборн шагнул к шкафу. Нэнси в ужасе забилась за Лорины платья в отчаянной надежде остаться необнаруженной.
Ее ноги сводило судорогой, и в эту минуту дверца шкафа распахнулась. Джейкоб Эборн заглянул внутрь!
ЧЕРНАЯ БЕЗДНА
Джейкоб заглядывал в стенной шкаф, а Нэнси молила Бога о том, чтобы стать невидимкой! Кто знает, на что способен Эборн, если он найдет ее.
«Он ведь жестокий человек!» — пришло Нэнси в голову.
Но Эборн не смотрел на плечики с платьями. Он потянулся к двум большим чемоданам, стоявшим на верхней полке. Достал, поставил на пол и снова закрыл дверцу шкафа.
Нэнси перевела дух и почувствовала, как капли пота стекают по ее шее. Она услышала удаляющиеся шаги Эборна, потом громко хлопнула закрывающаяся дверь Лориной комнаты.
Выждав еще минуту, Нэнси оставила свое укрытие.
«Надо уходить, пока есть возможность!» — сказала она себе.
Но не в характере Нэнси было уйти, не собрав возможные улики. Прислушиваясь к шагам Эборна, спускавшегося по лестнице, она вдруг осознала, что снизу доносится еще и женский голос.
«Нет, — решила она, — останусь и разберусь в том, что здесь творится».
Однако, прежде чем покинуть Лорину спальню, Нэнси бросила внимательный взгляд на меблировку и недоуменно покачала головой. Нэнси и сама с удовольствием пожила бы в такой комнате! Женственность обстановки, изящество нескольких старинных предметов — все это говорило о хорошем вкусе и никак не соответствовало характерам Эборнов. Может быть, специально приглашали декоратора обставить дом!
«По виду этой комнаты можно предположить, будто Эборнам и вправду дорога Лора!» — подумала Нэнси.
Во всем этом была какая-то несообразность. Нэнси знала, что подчас преступники тщательно подготавливают ловушки для своих будущих жертв, чтобы усыпить их подозрения. Однако Эборны начали преследовать Лору, едва только она попала в этот дом!
Нэнси беззвучно отворила дверь спальни и, направив луч фонарика под ноги, прошла по коридору, затянутому ковром. Шаг за шагом спускалась она по лестнице на первый этаж. Все было тихо, но за стеклянной дверью слева горел свет.
«Должно быть, там кухня, и Эборны сидят на кухне», — предположила Нэнси,
Через минуту раздался женский голос:
— Вот комбинация цифр для замка. Я все упакую, а ты пока открой сейф.
Нэнси поспешно прокралась в гостиную и нырнула за спинку большого дивана. Как раз вовремя! Открылась створка стеклянной двери, и в гостиную вошел Лорин опекун с чемоданом в руках. Он зажег настольную лампу.
Затем он подошел к стене, на которой висела небольшая картина, писанная маслом и изображавшая корабль в море. Эборн потянулся к картине, снял ее и поставил на пол, прислонив к стулу.
У Нэнси глаза полезли на лоб, когда она поняла, что картина служила камуфляжем для стенного сейфа. Эборн ловко покрутил циферблат влево, затем на несколько цифр вправо и опять влево. Дверца открылась.
Удовлетворенно хмыкнув, Эборн извлек из сейфа несколько пачек банкнот и стопку бумаг, видом напоминавших акции. Он снова хмыкнул и крикнул жене:
— Когда мы обратим в наличность все остальное, нам с тобой хватит до конца дней — спасибо Лоре и еще кое-кому!
Потрясенная Нэнси чуть не выдала себя. Значит, Лора располагает значительным наследством, помимо драгоценностей, — но каким образом оказались в сейфе ее ценные бумаги? Эборн сюда положил или он их украл у кого-то еще? Нэнси все сильнее запутывалась в догадках.
Тем временем Эборн положил в сейф какие-то бумаги, а акции и деньги спрятал в чемодан. С утомленным зевком он погасил свет и вышел из гостиной.
— Пожалуй, лягу спать, — сказал он уже за дверью. — Завтра надо встать пораньше и найти Фреда. Ты готова?
— Да.
Мариан Эборн вышла из кухни с другим чемоданом, и вместе они поднялись по лестнице. Нэнси услышала, как наверху закрылась за ними дверь спальни.
«Теперь надо обращаться в полицию!» - сказала себе юная сыщица.
Выбравшись из-за дивана, она постояла несколько секунд, размяла ноги.
«Лучше выйти через парадное, — подумала она. — Его не видно из окон спальни».
Нэнси бесшумно выскользнула из дома и поспешила было к спрятанной машине. Но тут ей пришла в голову соблазнительная мысль.
«А почему бы мне сначала не обследовать лесную хижину? Возможно, она даст мне еще больше фактов для полиции. Так я и сделаю!»
Глубоко вдыхая свежий ночной воздух, Нэнси быстро шла к развалюхе в лесу. Действительно ли слышала она какой-то звук изнутри? А если там кто-то прячется, то друг ли это Эборна или его враг? В хижину ли относил Эборн свертки и что в них содержалось? Краденое.
«Может быть, он относил просто еду. Но для кого?» — размышляла Нэнси.
Подсвечивая фонариком себе под ноги, она скоро отыскала тропинку, по которой уже проходила раньше. В лесу было тихо и мрачновато. Она спотыкаясь шла по неровной почве, изредка замирая в испуге от движения каких-то лесных тварей в кустах. Потом брала себя в руки и шла дальше.
«Ах, если бы отец был со мной!» — с тоской подумала она.
Тем не менее Нэнси благополучно добралась до хижины и остановилась перед ней. Каким-то шестым чувством она понимала, что в хижине кто-то есть и что этот кто-то нуждается в помощи. В таком месте человека можно было удержать только силой.
«Не время колебаться!» — сказала себе Нэнси.
Она решительно стала обходить хижину, чтобы подобраться к задней двери, и только тут заметила, как тускнеет свет ее фонарика.
«Вот незадача! Именно в ту минуту, когда этот фонарик так нужен мне!»
Однако, экономя батарейки, фонарик Нэнси выключила. Когда ее глаза привыкли к темноте, она двинулась к тому окошку, через которое сегодня уже заглядывала внутрь. Прикинув расстояние от земли, юная сыщица поняла, что не сумеет влезть в окно, даже встав на ящик.
Не сдаваясь, пошла она осматривать другие окна и обнаружила, что на южной стороне хижины есть одно, выходящее на скрипучую приступку.
«Здесь мой вход!» — решила Нэнси.
Но окно было заколочено, и Нэнси пустилась на поиски инструмента, с помощью которого можно было бы отодрать доски. Единственное, что показалось ей подходящим, была толстая палка. Она вставила ее между досок и нажала изо всех сил.
Первая доска не поддавалась. Нэнси налегла сильней, и тогда со стоном и скрипом доска уступила ей. Остальные доски удалось легко оторвать.
Вход был свободен! Подтолкнув раму наверх, она осветила фонариком комнату. В ней было пусто и тихо, как в могиле.
«Ну давай же, Нэнси Дрю, взломщица и шпионка! — подбадривала себя Нэнси. — По крайней мере ясно, что здесь никто не живет!»
Уже наполовину влезши в окно, юная сыщица задержалась, сама не зная почему. Она оглянулась через плечо. Странное чувство заставило ее вздрогнуть, хоть, сколько она ни всматривалась, в лесу ничего не было видно.
«Что за глупости! — обругала она себя. — Там никого нет, это просто нервы!»
И Нэнси отважно спрыгнула с подоконника в помещение. Она быстро прошла в соседнюю комнату, отмечая, что ее фонарик все меркнет и меркнет. Скоро она окажется в полной темноте! Надо спешить!
Тусклый фонарик озарил маленькую комнатку, тоже пустую, со стенами и полом, покрытыми густой пылью, явно свидетельствовавшей о том, что никто ей не пользуется. Нэнси испытала острое разочарование.
«Надо выбираться отсюда и побыстрее ехать в полицию!» — подумала она.
Но тут фонарик высветил люк в полу. Нэнси шагнула к люку, но ее внимание было привлечено необычным звуком — что это? Скрипнула половица за ее спиной или донесся ночной шум леса?
После секундного колебания Нэнси снова направилась к люку. Она уже протянула руку к нему, как все ее тело напряглось. Теперь ошибки не могло быть: она опять услышала необычный звук, но, похоже, доносился он снизу.
«Там кто-то стонет! — поняла Нэнси и вся похолодела. — Кто-то заперт в подполе! Кто? Почему?»
Нэнси потянула за кольцо, но тут страшная мысль обожгла ее: а что, если это ловушка, для нее же и расставленная?
«Что же мне делать?» -  заметалась она.
Еще было время, еще можно было убежать от опасности.
Однако мысль о том, что в подполе может оказаться кто-то, кому нужна помощь, придала ей отваги. Она подняла крышку люка. Перед ней были каменные ступени, уходившие в непроглядную темноту. В лицо ей ударил сырой и влажный воздух, вызвав мгновенную тошноту
Нэнси бросила испуганный взгляд на фонарик — батарейка явно скоро сядет. Фонарик и так светил уже на столько слабо, что она еле различала ступеньки под ногами. Так что же, рискнуть спуститься в подпол?
«Я быстренько!» — решила она.
Ступеньки привели ее на небольшую площадку, откуда лестница шла влево. Нэнси опасливо уставилась в черноту под площадкой.
К своему ужасу, она рассмотрела скамью, на которой лежал человек, вытянувшись во весь рост. Его лицо было повернуто кверху, и при свете гаснущего фонарика Нэнси увидела, кто это. Это был Джейкоб Эборн!

СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ ПОБЕГ
Не подозревая о том, что помощь уже на подходе Нэнси в темном подвале лесной развалюхи лихорадочно старалась ослабить веревки на запястьях.
— Как дела? — спросил ее Джейкоб Эборн.
— Уже не так туго! — отвечала Нэнси.
Тут ей вспомнилось, что Ханна собиралась отправить полицию на поиски Нэнси в дом Эборнов, если она, Нэнси, не возвратится к ночи. Когда Нэнси сообщила об этом пленнику, тот явно воспрянул духом.
Однако себе Нэнси твердила другое; преступники могут раньше удрать из эборновского дома, они могут даже помешать Ханне связаться с полицией и, наконец, они могут что угодно сделать с Ханной и Лорой.
Точно желая отвлечь мысли Нэнси от этих страшных вариантов, веревка неожиданно соскользнула с ее рук.
— Ура! — воскликнула она, и Эборн, приподнявшись со скамьи, подхватил:
— Мы вырвемся на свободу!
Нэнси даже не отвечала, торопясь распутать узлы на ногах.
— Если бы я хоть что-то видела в этой тьме! — бормотала она.
А коробка спичек в кармане юбки?! — вспомнила она. Нэнси достала спички, чиркнула и, воткнув ее в расщелине на стене, опять взялась за веревки на ногах. Ей пришлось проделать эту процедуру еще несколько раз, но в конце концов она освободила и ноги.
— Мисс Дрю, вы самая смышленая девушка на свете! — восхитился Эборн. — А я только сейчас вспомнил, что видел под лестницей канистру с керосином. Можно будет опять заправить фонарь!
Нэнси без труда нашла канистру, и через несколько минут подпол осветился.
— Теперь я отомкну ваш замок, — сказала Нэнси Эборну.
Сняв ключ с крюка, она поспешила к Лориному опекуну. Еще минута — и цепи с глухим лязгом упали на пол.
— Наконец-то! — с облегчением воскликнул Эборн.
— Но теперь наша задача как можно скорей выбраться отсюда и постараться сразу сообщить в полицию! — объявила Нэнси.
— Держу пари, — вздохнул Эборн, — что Дод уже улизнул из города.
Нэнси была склонна думать так же, но не исключала и другой возможности — поскольку Дод был уверен, что узникам не выбраться на свободу, он мог и задержаться с женой в эборновском доме.
— Сначала нам надо добраться до моей машины, а уже в машине мы решим, что делать дальше! — предложила Нэнси.
Джейкоб Эборн попытался шагнуть, но у него подогнулись колени.
— Мне надо чуть-чуть размять ноги, и все будет в порядке, — извиняющимся тоном сказал он.
Но он переоценил свои силы — без помощи Нэнси подняться по ступенькам ему бы не удалось. Она подала ему руку, и при ее поддержке Эборн кое-как доковылял до верха.
Юная сыщица подвела его к двери, отперла ее, и они шагнули в ночь.
— Какое счастье, — прошептал Эборн, вдыхая чистый ночной воздух.
На востоке луна поднялась над верхушками деревьев небо было осыпано звездами. Лесная тропинка была ясно видна, но Нэнси с тревогой поглядывала на своего спутника, сомневаясь в том, что он сумеет дойти до машины.
Но Эборн сказал, будто прочитав ее мысли:
— Вперед! Я чувствую себя гораздо лучше.
Нэнси снова подала ему руку, они медленно пересек ли поляну и углубились в лес. Но, пройдя немного по лесу, Эборн тяжело задышал и повалился на бревно.
— Нэнси, — сказал он голосом, дрожащим от изнеможения. — Вам надо идти одной. Я не в силах.
— Ничего страшного, — успокаивала его Нэнси. Нужно только немного отдохнуть, и мы пойдем дальше
Оставлять Эборна в лесу она никак не хотела.
Действительно, спустя некоторое время Эборн объявил, что готов продолжать путь. Тяжело опираясь на Нэнси, он упрямо двигался вперед, отказываясь даже от секундной передышки.
— Как вы добры ко мне! — с хрипом выдохнул, он Нэнси, стесняясь, ответила:
— Я так рада, что нашла вас! Вы только подумайте что это значит для Лоры — нашелся ее подлинный опекун! Я не сомневаюсь, что ей будет хорошо с вами и с вашей женой.
При упоминании его жены Эборн чуть не застонал и сказал, что судьбу благодарит за то, что жена уехала до вторжения Додов в их дом.
— Ведь она тоже могла бы стать узницей! — ужасался он.
С огромным облегчением различила Нэнси за деревьями очертания машины. Она стояла там же, где Нэнси ее спрятала, в кустах. Усадив Эборна на переднее сиденье Нэнси села за руль.
— Теперь мы едем в ближайшее отделение полиции! -объявила Нэнси. — Указывайте дорогу!
Она вставила ключ и попробовала стартер, но, к ее изумлению, мотор не включался.
— Что такое! — с недоумением сказала она и попробовала еще раз.
Никакого результата. Еще. То же самое. Нэнси глянула на стрелку горючего — у нее еще целых полбака!
— Может быть, аккумулятор сел? — слабым голосом спросил Эборн.
— Не думаю, — ответила Нэнси, доставая запасной карманный фонарик, который она всегда возила с собой на всякий случай.
Она вышла из машины., подняла капот и «осветила фонариком. Нэнси кончила курсы автомобильных механиков и знала, где искать причину неполадок.
— Все ясно! — крикнула она. - Сорвана крышка распределителя и снят ротор!
Это сделано нарочно, и, конечно, это дело рук Дода! Нэнси была в бешенстве. Эборн обреченно вздохнул.
— Коротышка Дод все делает тщательно, — в его голосе слышалась безмерная усталость. Он все предусмотрел - если вдруг нам удастся выбраться, то нам не на чем будет уехать. Боюсь, Нэнси, что нам придется шагать до самого шоссе.
Он не успел договорить, как Нэнси услыхала звук мотора - и где-то не очень далеко. Она бросила взгляд вправо и влево, но не увидела света фар.
Быстро! Спрячьтесь! -  прошептал Эборн, и Нэнси упала в кусты у машины.
Из-за поворота на Игл-Рок вылетела иностранная черная спортивная машина и повернула налево, в сторону Двойного озера!
— Мы опоздали, Дод удрал! — сказал Эборн. Это развитие событий встревожило Нэнси. Почему Дод не поехал по направлению к Ривер-Хайтс? Неужели он отказался от мысли побывать в доме Дрю и вынудить Лору Пендлтон отдать ему драгоценности? Или же он решил ехать туда кружным путем?
Господи, найти бы телефон! — воскликнула Нэнси в отчаянии.
Она сказала Эборну, что в его доме телефон отключен.
— Нэнси, — заговорил Джейкоб Эборн. — Я уверен, что Дод с женой навсегда оставили мой дом и нам сейчас лучше всего было бы отправиться туда.
— Согласна, — ответила Нэнси. — Я могу быть уверена, что там вы будете в безопасности, и пойду за помощью.
— Нет! — запротестовал Эборн. — Этого я не могу допустить. По ночам на этой дороге почти не бывает машин, и вам пришлось бы проделать очень долгий путь до самого шоссе.
В душе Нэнси понимала, что он совершенно прав, но она видела,  как стремительно убывают его силы Она помогла Эборну выбраться из машины, и они потихоньку побрели к повороту,  откуда вела дорога к зборновскому дому.
- Ах, добраться бы мне до этого мерзавца! — пробормотал он.
Мысль о мести ободрила его, и он пошел чуть быстрее. Они приближались к дому, с задней его стороны.
— Давайте сначала проверим — действительно ли в доме никого нет, — шепнула Нэнси.
Сопровождаемая Джейкобом Эборном, Нэнси осторожно вошла на кухню. Там было совершенно тихо, да и весь дом казался пустым. На цыпочках двинулись они в гостиную, открыли дверь. Эборн щелкнул выключателем: в гостиной все было перевернуто вверх дном. По полу, вокруг ©прокинутого кресла, были разбросаны бумаги.
- Доды произвели настоящий обыск! — заметила Нэнси.
Только' тут взгляд Зборна упал на открытый стенной сейф. С возгласом негодования направился он к сейфу, заглянул — сейф был опустошен.
Эборн застонал: в сейфе хранилась, объяснил он Нэнси, значительная сумма наличностью вместе с пачкой акций. Он сам сообщил Доду комбинацию чисел в замке сейфа — тот угрожал расправой с Лорой.
Эборн, белый как мел, так и рухнул в рядом стоявшее кресло, обхватив голову руками.
— Здесь находились почти все ценные бумаги, которыми я владел...
Нэнси видела, как Эборну совсем плохо, его невозможно было оставить одного, но как еще могла она позвать на помощь?
Как раз в эту минуту оба одновременно услышали, что к дому подъезжает машина. Неужели Доды решили вернуться? Может быть, преступная чета просто выехала ненадолго или, может быть, они вспомнили, что не все захватили при поспешном бегстве?
Мысль, которая пришла в голову Нэнси, была страшнее всего: не умудрился ли Коротышка Дод узнать каким-то образом о побеге узников?
РАССЛЕДОВАНИЕ С ДВУХ СТОРОН
Машина остановилась. И тут Эборн без чувств свалился с кресла на пол. Он явно подумал о том же, что и Нэнси, - вернулись Доды и через минуту они ворвутся в дом. Измученный Эборн не мог вынести даже мысли о том, чтобы опять оказаться в оковах.
Нэнси вскрикнула.
В окно она видела, как из машины выпрыгивают четыре фигуры, как они взбегают на крыльцо! В дверь позвонили, и раздался женский голос:
— Мистер Эборн, пожалуйста, откройте, мистер Эборн! Это мы, Донеллы!
Нэнси бросилась к двери и распахнула ее.
— Кати! Джим! Вы себе не представляете, как я рада видеть вас!
Кати и Джим торопливо представили Нэнси своим родителям, красивой паре лет сорока. Те сразу же прошли в гостиную, а Джим, задержавшись, спросил:
— Ты как сюда попала, Нэнси? Почему ты в таком виде? Что здесь творится?
Нэнси сказала, что Эборну плохо и он нуждается в помощи, а все остальное она расскажет потом.
Миссис Донелл пришла в ужас при виде Эборна, распростертого на полу, и тут же засуетилась вокруг него — на счастье, она оказалась профессиональной медсестрой. Миссис Донелл осмотрела Эборна и пришла к заключению, что его обморок вызван шоком, усугубленным длительным недоеданием.
Пока Джим с отцом переносили Эборна на диван, Нэнси рассказала, что с ним случилось. Донеллы были просто вне себя.
Но прежде чем ответить на дальнейшие расспросы, Нэнси повернулась к Джиму.
— Нужно немедленно сделать два телефонных звонка. Можешь позвонить вместо меня?
— Да с радостью! — ответил тот. — Я.думаю, что ты хочешь, чтобы я сразу позвонил в полицию насчет задержания Коротышки Дода.
— Именно! — жестко сказала Нэнси и описала вид иностранной машины.
Кроме того, продолжала Нэнси, пускай Джим позвонит начальнику полиции Макгиннису, чтобы тот выслал усиленный полицейский наряд к дому Дрю.
- Узнай заодно, все ли в порядке у миссис Груин и у Лоры, спроси, не узнала ли миссис Груин, как связаться с моим отцом.
Джим заверил ее, что все  выполнит, а когда вернется, то и машину Нэнси починит.
Джим  побежал,   а   Нэнси   вернулась   в   гостиную Джейкоб Эборн уже пришел в себя и утверждал, что ему лучше и он может говорить.
— Лилиан, со слабой улыбкой обратился он к миссис Донелл, -   не иначе как вас прислали ангелы на помощь мне. Каким образом вы узнали, что мы в беде?
- До нынешнего вечера мы не были уверены, — серьезно ответила Лилиан,      впрочем, это длинный рассказ
Сам Донелл сказал, что он и Лилиан были поражены, узнав от собственных детей, что Мариан Эборн уже возвратилась из Флориды и вместе с Эборном они забрали Лору с Двойного озера.
Понимаешь, Джейкоб, - обратился он к своему старому другу, — если бы это было так, если бы у тебя изменились планы, то я не сомневаюсь, что ты бы дал нам знать! Ну хорошо, все равно мы вчера заехали поздороваться, взглянуть на Лору Пендлтон, но нам никто не открыл
Тогда мы решили, -  подхватила Лилиан,       что Нэнси Дрю что-то перепутала в отношении вашего приезда Я же отлично помню, как вы объяснили, что из-за болезни тещи вы не сумеете перевезти Лору сюда, пока не возвратится Мариан.
- Все правильно, -   подтвердил Джейкоб Эборн, а для Нэнси пояснил, что еще до этого его задержали юридические формальности, связанные с опекунством, затянувшиеся из-за его проживания в другом штате. Именно поэтому и Лоре пришлось задержаться в интернате Лилиан Донелл продолжила свой рассказ:
-  А сегодня вечером нам позвонила из Флориды ваша жена. Она несколько раз пыталась вам дозвониться но телефон все не отвечал, она забеспокоилась и решила у нас узнать, не случилось ли чего.
— Моя жена уже две недели ничего обо мне не знает, — заметил Эборн.
- Как не знает? Она сказала, что посылала вам телеграммы, а вы отвечали на флоридский адрес! — ахнула Лилиан.
Мистер Донелл сказал, что когда выяснилось, где на самом деле находится Мариан Эборн, семейство просто перепугалось, решив, что случилась беда.
Мы рассказали все Мариан, посоветовали ей немедленно возвращаться и пообещали сразу же съездить сюда и собственными глазами посмотреть, что происходит.
Слава Богу, что вы так решили!       воскликнула Нэнси, а Эборн только посмотрел на друзей с признательностью и тут же спросил:
Вы не знаете, как себя чувствует мать Мариан?
Она поправляется. Все хорошо.
Когда прилетает Мариан? озабоченно спросил Эборн.
Ночным рейсом из Майами, сообщила миссис Донелл. Муж встретит ее.
Лилиан Донелл отправилась на кухню приготовить что-нибудь легкое для Эборна. а Нэнси, извинившись, пошла умываться и приводить себя в порядок. Освеженная, вернулась она в гостиную и удивилась, не застав там Джима. Что могло его задержать?
Он скоро вернется, Нэнси.      успокоила ее Кати
•Мне хочется быть уверенной, что дома все нормально, - объявила Нэнси,
Эборну принесли поесть, а пока он ел, хорошенькая сыщица рассказывала собравшимся об участии Коротышки. Дода в преступлении, которое расследует ее отец
Ну и дела{  - воскликнул Донелл. Нэнси не сиделось на месте, и, извинившись, она вы шла на крыльцо дослушать, не едет ли Джим. У нее оборвалось сердце, когда из-за кустов возникла вдруг высокая темная фигура.
Нэнси? - донесся до нее шепот  , Этот голос Нэнси не могла не узнать
Отец!  - крикнула она.
Карсон Дрю одним прыжком взлетел на крыльцо звучно поцеловал дочь и спросил ее вполголоса
— С тобой все в порядке?
Услышав утвердительный ответ Нэнси и ее заверение, что можно разговаривать в полный голос, Дон и Лора выскочили из кустов.
— Мы видели свет в окнах и слышали голоса, — объяснила Лора, — но боялись, что это Эборны. Что тут творится, Нэнси?
— Да, Нэнси, рассказывай! — подхватил Дон.
Нэнси пришлось снова изложить события в их последовательности. Когда Нэнси дошла до своей встречи с проходимцем, лицо Карсона Дрю приняло жесткое выражение.
— Какое счастье, что ты выкрутилась из этой ситуации! — сказал он.
— Конечно же! — воскликнула Лора. — И какое счастье, что ты считаешь моего опекуна милым человеком?
— Эборн достойнейший человек, Лора, — подтвердила Нэнси, — сейчас я представлю вас друг другу.
Но прежде Карсон Дрю посвятил дочь в результаты своего расследования.
— Мы так спешили выяснить, где ты, что даже не нашли время сообщить в полицию! — сказал он.
Дон добавил, что они оставили машину у поворота и пошли пешком осматривать дом. Нэнси появилась на крыльце, когда они ломали себе голову над тем, как узнать, не в доме ли она.
— Господи, я мечтала о вашем приезде! — с чувством сказала Нэнси и предложила всем пройти в гостиную.
— Джим Донелл, — прибавила она, - должен быть здесь с минуты на минуту.
Карсон Дрю сел на ступеньку.
— Я дождусь молодого человека и заодно покараулю дом, на случаи, если возвратятся Доды. А вы ступайте..
Войдя в прихожую с Лорой и Доном, Нэнси увидела, что Донеллы осторожно помогают Эборну подняться на второй этаж, в спальню. Опекун оглянулся на их голоса и, едва успев бросить взгляд на свою воспитанницу, вскричал:
— Лора, дорогая Лора! Я бы узнал тебя где угодно ты так похожа на мать!
— Мистер Эборн! — Лора взбежала по ступенькам и стала целовать опекуна.
Все быстро перезнакомились и общими усилиями уложили Эборна в постель. Лора с Нэнси посидели около него немного, но, увидев, насколько он изнеможен, стали прощаться.
— Доброй ночи и хороших снов, — нежно пожелала Эборну Лора.
— Доброй ночи, — повторила за ней Нэнси.
Они погасили свет и тихонько спустились в гостиную У двери они увидели человека в форме, разговаривающего с Джимом Донеллом и мистером Дрю. Кати отвела Лору в сторонку, Нэнси же направилась прямо к группе.
Ей представили сержанта Мэрфи, а отец объяснил, что поднята на ноги вся полиция штата и все машины отправлены в погоню за Додами и их сообщниками.
— Молодцы! — вскрикнула Нэнси и тут же спохватилась: — А что миссис Груин?
Сержант Мэрфи сообщил, что он лично разговаривал с Макгиннисом и тот заверил его, что немедленно высылает к дому Дрю патрульную машину с четверкой полицейских.
— Ваша домоправительница, мисс Дрю, - обратился сержант к Нэнси, - была просто счастлива, узнав, что вас нашли! Пока вокруг вашего дома не происходит ничего необычного, но дом будет тщательно охраняться до тех пор, пока не поймают Додов и их сообщников.
— Очень хорошо! — обрадовалась Нэнси.
Сержант откозырял и шагнул к двери, пообещав заглянуть еще разок, попозже.
Нэнси провела отца в гостиную и представила его всем Донеллам, включая Кати. Завязался оживленный разговор, который вдруг прервала Нэнси, обратившись к отцу:
— Отец, мне пришло в голову, что этот самый Фред, о котором вспоминал Коротышка Дод, может быть сотрудником Национального банка. Скажи, пожалуйста, имя миссис Пендлтон никак не фигурировало в связи с украденными ценными бумагами?
Карсон Дрю задумался на секунду и покачал головой:
— Да нет, Нэнси, нет.
— В таком случае, — заявила Нэнси, я полагаю, мы скоро узнаем вот что: Лорины ценные бумаги так и не попали в банковский сейф. Их украли и вручили прямо Коротышке Доду, а сделать это мог только один человек, работающий в соответствующем отделе банка!
— Твои рассуждения весьма логичны, Нэнси, — согласился отец, — но мы уже почти завершили проверку сотрудников банка, и ни один не попал под подозрение. Есть один служащий, это помощник мистера Гамильтона, который сейчас в отпуске, и его мы сможем опросить недельки через две, не раньше.
— А как зовут этого служащего? — поинтересовалась Нэнси.
Карсон Дрю достал из нагрудного кармана список и сверился с ним:
— Уильям Фреднич.
Нэнси прищелкнула пальцами.
— Фреднич! Так, возможно, он и есть тот Фред, о котором говорил Коротышка? А если так, — возбужденно продолжала она, — то они сейчас наверняка вместе, и я догадываюсь, где скрываются и Доды, и этот Фред!
Карсон Дрю был поражен.
— И где же? — спросил он.
— Неподалеку отсюда, — загадочно ответила Нэнси и вскочила со стула. — Давай выясним, отец!
НОЧНАЯ ТРОПА
Карсон Дрю продолжал изумленно смотреть на дочь.
— Все-таки, Нэнси, где они могут скрываться, по твоим предположениям?
— В летнем домике на Двойном озере, в домике, где мы укрылись, когда Лора спасла нас в бурю! И Нэнси стала объяснять:
— Вот какие основания есть у меня, чтобы полагать, будто они там. Я же видела, как оттуда выехала иностранная спортивная машина, и я рассказывала тебе, что в доме запасено много продовольствия. Очень может быть, что Фред и живет там!
— Дальше! Это очень интересно!
По гипотезе Нэнси, вначале были разработаны планы ограбления банка, после чего Доды сняли этот домик — под вымышленным именем, конечно.
-   Разумно, — кивнул Карсон Дрю.
— Этому Фреду, — продолжила Нэнси, — было известно, что у Лоры много денег, да еще и драгоценности есть. Он подговорил Дода выдать себя за Эборна. Но чтобы завладеть драгоценностями, им нужна была Лора, поэтому они решили увезти ее на озеро Мельроз.
— Весьма логично, — снова кивнул Карсон Дрю. — А затем, когда появился настоящий Эборн, его пришлось на время изолировать. Ну что же, доверимся твоей интуиции. Пошли?
Все встали на ноги, но Карсон Дрю попросил Донеллов не оставлять Эборна одного, да и Лоре лучше было оставаться в доме.
— Правильно! — горячо поддержала Нэнси отца. — Откуда я знаю, может быть, все окажется не так, и Доды сюда еще возвратятся!
— Хорошо, если бы они сюда сунулись! — решительно заявил Джим.
Уже через несколько минут машина Карсона Дрю была на объездной дороге, которая вела к шоссе на Двойное озеро. Шоссе выглядело непривычно пустынным.
— Странно, — насторожилась Нэнси, — здесь же просто нет другой дороги!
— Смотрите! — воскликнул Дон. — Смотрите!
Впереди мерцал красный огонек. Карсон Дрю сбросил скорость при виде ворот, заграждавших шоссе. К воротам была прибита дощечка с надписью: «Строительство дороги, проезд на ваш риск!»
— Здорово! — тоскливо вздохнул мистер Дрю.
— А может быть, не так уж страшно? — спросила Нэнси. — Я же здесь совсем недавно проезжала и, по-моему, запомнила все повороты!
— Давайте рискнем! — поддержал ее Дон.
— Поехали!
Дон вышел из машины и открыл створку ворот, освобождая проезд. Ехать пришлось медленно — дорога была заставлена бульдозерами, скрепера-ми, катками и прочей дорожной техникой. Хуже всего оказалось развороченное покрытие — местами колеса чуть не буксовали в липкой грязи.
Тем не менее им удалось пробраться через опасный участок, и Карсон Дрю нажал на акселератор   Машина рванулась вперед
Нэнси всматривалась в дорогу, ища приметы.
— Мне кажется, мы уже недалеко от Двойного озера, — пробормотала она.
Дон же потребовал, чтобы ему сообщили, кто и что должен делать, когда они окажутся у домика. Прежде всего, ответил ему Карсон Дрю, нужно будет удостовериться, есть ли поблизости иностранная машина.
— Которую, конечно же, постараются спрятать!
— Затем, продолжала Нэнси, нужно будет уточнить, что в домике находятся именно Доды с Фредом, а не совершенно неповинные люди. Но если Коротышка в домике, мы сразу сообщаем в полицию! Правильно, отец?
— При условии, что Дод не заметит нас раньше. — мрачно ответил тот.
Нэнси заявила, что очень надеется на обратное1.
— Хотя, - добавила она, - скорее всего, кто-то стоит у них на страже.
— Как я понимаю, Нэнси,      сказал Карсон Дрю, домик стоит в достаточно уединенном месте?
— Да, и еще лес вокруг.
— А можно ли удрать из домика на лодке? спросил Дон.
— Довольно трудно,      подумав, ответила Нэнси. Дом не на самом берегу. До берега еще надо добраться, кроме того, там нет причала, чтобы заранее привязать лодку... Так, мы сейчас примерно в миле от места!
Карсон Дрю напрягся. Он остановился на небольшом расстоянии от поворота к домику, на полянке у сосны.
— Дальше идем пешком!   - объявил он
Выбираясь вслед за Доном в правую дверцу, Нэнси взглянула на освещенный циферблат часов Три часа ночи!
Домик тонул во мраке.
— Никаких признаков машины, прошептал Дон на ухо Нэнси, поддерживая ее за руку.
—Карсон Дрю, бесшумно двигавшийся впереди, вдруг замер. Хрустнул сучок! И все трое одновременно увидели человека, идущего по лесу, прямо на них!
Дон, Нэнси и Карсон Дрю юркнули в кусты, успев. однако, заметить, что незнакомец держит в одной руке удочку, а в другой — банку, того типа, которые обыкновенно используют для наживки. Он миновал кусты, за которыми прятались трое, и неспешно пошел по направлению к озеру. Выскользнувшая из-за облаков луна залила лес светом, и Нэнси увидела, что человек высок ростом и широк в плечах.
— Привет, Сэм, послышался его голос, и из тени на освещенное пространство выплыла лодка с гребцом.
— Ну как сегодня клев? Ничего? - он говорил негромко, но голос далеко разносился в лесной тиши.
Рыболов положил удочку и банку на сиденье, второй взялся за весла, и лодка быстро отошла от берега. Она была еще близко, когда Дон хрипло шепнул:
— Свет в доме!
В мансардном окошке блеснул луч света и тут же погас.
—  В домике кто-то есть!  -   прошептала Нэнси.   -Возможно, рыболов насторожил их!
— Надо обойти домик! — заявил Карсон Дрю и сказал, что сам пойдет направо, а Дон и Нэнси — налево. Встреча на этом же месте через пару минут.
— Поосторожней! — предупредил он.
— Ты тоже, отец! — ответила Нэнси.
Тропка, по которой двинулись Дон и Нэнси, вела к задней двери на первый этаж. Они остановились и прислушались. За дверью царило безмолвие. Пошли дальше, в сторону озера.
Обойдя без приключений домик, они возвратились на место встречи, но Карсона Дрю там не было.
— Так! — настороженно сказала Нэнси Где же он может быть?
И будто в ответ послышался тихий стон. Стон доносился из-за поваленного дерева, футах в двадцати от них. Забыв об осторожности, она бросилась туда. За толстенным стволом на земле лежало тело. Карсон Дрю!
— Отец! — вскрикнула Нэнси и, упав на колени, принялась искать пульс. Сердце билось, пульс был ровным.
— Его чем-то стукнули!  - в ярости прошипел Дон. Нэнси, ты была права, дом охранялся! Надо известить полицию!
— И немедля! -  согласилась Нэнси.
Карсон Дрю приподнялся, а через минуту он уже заговорил: он обходил домик с правой стороны, когда к нему подкрались сзади и ударили по голове.
— Я думаю, меня сюда оттащили потом! — сказал он.
— Я уверена, это был Коротышка! — воскликнула Нэнси. — Значит, он с женой вполне мог удрать, пока мы обходили домик! Как ты себя чувствуешь, отец? Хватит сил на погоню?
— Сил хватит, но откуда мы знаем, в какую сторону они двинулись? И как — на лодке, на машине, пешком?
Им не пришлось долго размышлять. Луна опять вырвалась из-за облаков, и в серебристом свете они ясно увидели три силуэта, двух мужчин и женщину, бежавших по направлению к шоссе. У каждого был чемодан в руке. Наследство Лоры и все достояние Эборна!
— За ними, — выкрикнул Дон. Но Карсон Дрю явно не мог бежать. Он бессильно привалился к сосне и прошептал:
— Догоняйте!
— Нет! — крикнула Нэнси. — Дон, быстро подгони
сюда машину, слышишь?
К возвращению Дона Карсон Дрю немного отдышался, но все же попросил Нэнси сесть за руль. К тому же она лучше знала дорогу. Сам Дрю уселся на заднее сиденье, и они тронулись.
На шоссе юная сыщица повернула направо.
— Я думаю, они двинулись именно в этом направлении, — объяснила она. — И эта дорога ведет к Стэнфорду, а там — управление полиции штата.
Частые крутые повороты не давали развить настоящую скорость. Нэнси вела машину сосредоточенно, на каждом повороте сбавляя ход. Шоссе оставалось пустынным, но вдруг Дон воскликнул:
— Кажется, мы догоняем машину! Нэнси всмотрелась, но ничего не увидела.
— Впереди машина! — настаивал Дон. — Просто ее сейчас не видно из-за возвышения! Через минуту Нэнси проронила:
— Вижу!
— Как вы думаете, это они? нетерпеливо спросил Дон.
— Возможно, — ответил Карсон Дрю. Теперь машина летела по ровному участку гладкой дороги, а Нэнси все прибавляла газ.
— Догоняем! - завопил Дон.
Расстояние между машинами неуклонно сокращалось, и скоро фары высветили черный спортивный автомобиль иностранной марки! Было ясно видно, что в машине три человека!
И в тот же самый миг Нэнси увидела на обочине большой черно-белый дорожный знак — впереди опасный поворот! Нэнси осторожно стала сбрасывать скорость и притормаживать...
— Они сошли с ума! — закричал Дон, — Что они, не видели знак?!
Дорога резко пошла вниз, к крутому повороту. Все затаили дыхание — черная машина резко тормознула.
— Ой нет! — вскрикнула Нэнси. Черная машина с разгона вылетела за бровку шоссе и покатилась с крутого откоса.