Часть 2 ЗЕЛЕНЫЙ ЛЕВ
— Вы знаете человека в маске?! — в голосе Нэнси звучало недоверие.
— Мы с ним не знакомы, но я уверена, что это тот самый человек, который работал садовником у наших друзей. Он был нечист на руку, и они его рассчитали, А потом про него пошли слухи, что он совершил кралей в нескольких магазинах.
— Мы запомнили его, потому что он такой странный, — вступила в разговор Моника. — Но я не помню, чтобы он хромал. Его зовут Клод, а фамилию мы не знаем.
— Ну, он вполне может быть месье Нефом, — предположила Нэнси. — Но если Неф не хочет никого подпускать к девяноста девяти ступенькам, зачем ему покидать Францию? Как бы то ни было, ваша информация очень ценная. Клод нечист на руку, живет под чужим именем и угрожает нам с папой. Пожалуй, надо подключить к делу полицию.
Они все вместе поехали в управление, и Нэнси познакомила Мари и Монику с его начальником Макгиннисом. Это был крупный мужчина средних лет, близкий друг отца и дочери Дрю, Он приветливо улыбнулся девушкам:
— Рад познакомиться с твоими французскими подругами, Нэнси.
— Вы еще больше обрадуетесь, когда услышите их рассказ о человеке, который очень не хочет, чтобы я оказалась в Париже.
Выслушав девушек, Макгиннис кивнул и обратился к ним с просьбой:
— Не могли бы вы составить телеграмму своим друзьям? Надо выяснить полное имя Клода и его местожительство во Франции. Телеграмму я отправлю сам, но ответ должен прийти на адрес Нэнси.
Он подмигнул девушкам:
— Я не хочу, чтобы друзья Мари и Моники думали, что У них нелады с полицией Ривер-Хайтс. Мари и Моника рассмеялись. К общей радости, ответ из Франции пришел очень быстро. Девушки покатались по реке и вернулись домой к пяти часам. Ханна Груин только что приняла телефонограмму-«Клод Обер. Местожительство неизвестно».
— Хорошие и плохие новости одновременно, — заметила Нэнси. — Ясно, что садовник исчез из своего родного города. То-то он удивится, когда его арестуют!
Она тут же позвонила в управление. Макгиннис был еще на месте,
— Надо выяснить, как Обер въехал в нашу страну — легально или нет. Я сейчас же свяжусь с иммиграционной службой в Вашингтоне. Рабочий день заканчивается, но я все-таки попытаюсь дозвониться. — Он помолчал. — Мои ребята ищут этого француза. Когда ты отправляешься, Нэнси?
— Завтра в восемь утра.
— Если что выясню до этого времени, обязательно сообщу. Ну а пока я с тобой прощаюсь.
— До свидания. И большое вам спасибо!
— Надеюсь, полиция поймает Клода, — обратилась к Нэнси Моника. — Он может попытаться навредить тебе. Зазвонил телефон. Нэнси взяла трубку:
— А, это ты, Бесс! Что-нибудь случилось?
— Ты должна нам помочь.
— Как?
— Надо выступить сегодня вечером: сыграй на пианино, или покажи фокусы, или расскажи какую-нибудь таинственную историю.
— Бесс! Ты издеваешься?
— Нет, Нэнси, я серьезно. Сегодня Школьный клуб принимает членов Городского клуба — у тебя из головы вылетело из-за поездки
— Извини, Бесс, но я еще не собрала вещи. И я должна перед отъездом зайти к миссис Блэр. Она обещала просмотреть дневники своей матери, вдруг в них найдется какая-нибудь зацепка.
— Нэнси! У нас в программе не хватает номеров. Не можем же мы ударить в грязь лицом перед старшими! Ну хоть...
— У меня прекрасная идея! Пусть Мари и Моника споют мадригалы.
— Нэнси, ты чудо! Беги и попроси их.
Сначала сестры застеснялись — они говорили, что не так хорошо поют, чтобы выступать перед публикой. Но Нэнси и миссис Груин заверили их, что поют они превосходно, и девушки согласились.
— Мы как раз привезли с собой старинные костюмы долины Луары — хотели показать их тетушке Жозетте, — радостно сказала Моника.
— Грандиозно! — Нэнси бросилась обнимать сестер.
Услышав, что Мари и Моника будут выступать, Бесс на том конце провода завизжала от восторга.
— Я заеду за ними в половине восьмого.
Нэнси попросила поставить номер сестер последним:
— Я хочу успеть послушать их.
Мари и Моника переоделись в старинные костюмы. При виде их, спускающихся по лестнице, Нэнси и миссис Груин в восторге зааплодировали. Длинные пышные платья с плотно облегающими лифами были сшиты из чудесного шелка. На Мари было голубое, украшенное узкими бархатными лентами в тон. На ее сестре — розовое с белыми кружевами.
Девушки соорудили себе высокие прически и обсыпали волосы пудрой. Казалось, что на них парики, какие носили элегантные дамы в восемнадцатом веке. У каждой на щеке было по маленькой черной мушке, что также было модно в то время.
— Вы произведете сенсацию! — не сомневалась миссис Груин.
— Мерси боку, — Мари зарделась от смущения. — Миссис Груин, вы идете на концерт?
— Я не собиралась, раз Нэнси там не будет... Девушки в один голос принялись уговаривать ее, и Ханна просияла:
— Хорошо, я быстренько переоденусь.
Она поспешила к себе в комнату и скоро вышла оттуда в темно-синем платье, которое очень ей шло. Вскоре за ними заехала Бесс и увезла в клуб. Нэнси же села в свою машину и отправилась к миссис Блэр.
Ей открыла дверь миловидная женщина лет сорока. Это и была миссис Блэр. Она сразу же сказала:
— Я нашла в мамином дневнике записи, которые могут нам помочь.
Она проводила Нэнси в гостиную и, сев рядом с ней на низкую кушетку, раскрыла небольшую тетрадь в переплете из красного бархата. Почерк был аккуратный, но чернила местами совсем выцвели.
— Разобрать записи было довольно трудно. Здесь в основном говорится о путешествиях, в которые ездили мои родители. Иногда они брали меня с собой, обязательно в сопровождении гувернантки. Мне тогда было три года.
— Ваш сон может иметь к ней какое-то отношение, — предположила Нэнси. — Она до сих пор во Франции?
— Не знаю. Я звала ее просто «мадемуазель», и мама в своих записях называет ее так же.
Миссис Блэр перечислила загородные замки и виллы, где она останавливалась с родителями. В одном замке жили Мари и Моника. Глаза Нэнси засверкали:
— Есть над чем поработать! Мы посетим все эти места и посчитаем там ступеньки — поищем лестницу, где их ровно девяносто девять.
— В дневнике упоминается еще один замок. Он называется просто Луарский замок. В то время он был уже почти разрушен, — продолжала миссис Блэр. — Мама пишет, что в этих развалинах обитал призрак алхимика, производившего там свои опыты. Знаешь, Нэнси, в старые времена люди были суеверны и с подозрением относились к ученым, закон запрещал им «творить чудеса».
— И они работали тайно?
— Да. Они изобрели символы и знаки — особый язык, на котором могли рассказать друг другу о результатах опытов.
— Они достойны всяческого уважения! — решила Нэнси. Миссис Блэр встала и взяла с полки книгу. Она также была написана по-французски.
— Смотри, Нэнси! Вот один из наборов символов. Здесь есть Красный Король, Белая Королева, Серый Волк, Черный Ворон и Зеленый Лев. Красный Король — это золото, Белая Королева — серебро. Я не знаю, что обозначает Ворон, но Зеленый Лев — это плохой знак. Он пожирает Солнце — то есть это обозначение кислоты, от которой серебро и золото зеленеют.
— Как интересно! — воскликнула Нэнси.
— Да, — согласилась миссис Блэр. — Трудно представить, но искусство алхимии легло в основу современной химии. В шестнадцатом веке верили, что минералы могут расти, как деревья. Специально закрывали шахты, чтобы драгоценные металлы отдохнули и подросли.
Нэнси внимательно слушала миссис Блэр, и та продолжала:
— Долгое время люди смеялись над этим. Но сейчас химики обнаружили, что металлы и в самом деле растут и изменяются, правда, очень медленно.
— Боже мой! — спохватилась миссис Блэр. — Мы совсем забыли о нашей тайне. Но в дневнике я не нашла никакого упоминания о девяноста девяти ступеньках.
Нэнси посмотрела на часы. Уезжать не хотелось, но она рисковала опоздать на выступление Мари и Моники. Она пригласила с собой на концерт миссис Блэр, но та отказалась — вывихнутая нога все еще болела.
Нэнси встала с кушетки.
— Есть над чем подумать и поработать. Мне не придется во Франции сидеть сложа руки! До свидания, миссис Блэр! Надеюсь, у меня скоро будут для вас хорошие новости.
Приехав в клуб, Нэнси тихо прошла в зал и села в последнем ряду. Сестры Бардо как раз вышли на сцену. Они пели, склонившись головами друг к другу. Когда номер кончился, им устроили настоящую овацию.
Аплодисменты стихли, и девушки запели другой мадригал. Нэнси пробежала глазами по залу, и вдруг у нее перехватило дыхание: через проход в середине ряда сидел Клод Обер!
«Нужно сообщить в полицию, пока он здесь!» — Нэнси быстро и незаметно пробралась к выходу.

Часть 4. ВЗЛОМЩИК, НЕ ОСТАВЛЯЮЩИЙ СЛЕДОВ
Подбежав к лестнице, Нэнси столкнулась с миссис Груин. Тут к ним присоединились Мари и Моника. Все устремились вниз, зажгли на первом этаже свет и отключили сигнализацию. Нигде никаких следов взломщика!
— Давайте разделимся и осмотрим дом, — предложила Нэнси. — Мари и Моника осмотрят окна, Ханна — двери, а я выясню, не спрятался ли он где-нибудь.
Они разошлись в разные стороны. Стояла напряженная тишина. Нэнси обследовала шкафы, заглянула за шторы, но никого не нашла.
— Мы вспугнули незваного гостя, и он убежал, — решила она. — Теперь хоть известно, что это не Клод Обер! Из столовой раздался голос Мари:
— Скорее сюда!
Все бросились к ней. Мари показала на одно из окон — кто-то пытался разжать створки и сломал задвижку. Вероятно, взломщик хотел пробраться через окно в дом, но тут сработала сигнализация, и он испугался.
— Под окном должны быть отпечатки ног, — предположила миссис Груин,
— Надо посмотреть. Пойду за фонариком, — согласилась Нэнси.
Все четверо вышли на улицу и подошли к окну столовой. Нэнси посветила фонариком вниз.
— Никаких следов! — изумилась Ханна. — Как будто к нам в дом пыталось залезть привидение!
Нэнси внимательно изучала землю под окном и в конце концов обнаружила ряд ровных углублений.
— Похоже на ходули, — пробормотала она.
— Ходули! — удивленно воскликнула Моника. — Ты хочешь сказать, что тот, кто пытался пробраться в дом, был на ходулях?!
— Вполне возможно.
Миссис Груин тяжело вздохнула:
— Чуть только начнет что-то проясняться, как кому-то опять удается заморочить нам голову.
— Ходули могут оказаться более явной уликой, чем отпечатки ног, — ободряюще улыбнулась Нэнси. — Я уверена, что немного найдется воров, которые пользуются ими.
— А уверена ли ты, что взломщик собирался ограбить дом? — спросила Моника.
— Он либо хотел ограбить дом, либо что-то замышлял против нас самих, — предположила Ханна.
У Нэнси же было ощущение, что этот, не вполне обычный взломщик, как-то связан с тайной, которую она пытается разгадать.
Девушка вернулась в дом и набрала номер полиции. Дежурный сержант очень удивился, услышав о новой попытке взлома.
— Надо же! Две тревоги за одну ночь! Может, это мальчишки шалят? Местные хулиганы? — рассуждал он. — Я просмотрю список злостных нарушителей порядка, пользовался ли кто из них ходулями. Мисс Дрю, а что вы сами думаете по этому поводу? Кто это был, и что ему нужно в вашем доме?
— Понятия не имею. Но между ним и Клодом Обером Должна быть какая-то связь. Офицер присвистнул.
— Я поговорю с шефом — пусть установит наблюдение за вашим домом по ночам до тех пор, пока мы не выясним, в чем тут дело.
— Спасибо вам, пойду еще раз все осмотрю.
Нэнси организовала повторный осмотр. Мари и Монику она оставила в доме. Сестры откровенно признались, что не знают, что им надо искать.
— Да все, что вам покажется странным, — объяснила Нэнси. — Например, на месте ли столовое серебро и в порядке ли оно. — Хотя Нэнси чувствовала, что взломщик не успел пробраться в дом, ей все же не хотелось упустить ни мельчайшей улики.
Они с миссис Груин опять принялись изучать землю перед домом. Единственная цепочка следов от ходулей шла к дому с улицы.
— Но ведь их должно быть две, — задумалась Нэнси. — Одна к дому, другая обратно.
Она попросила Ханну включить фонари — за домом и около гаража. Погасив свой фонарик, девушка внимательно осмотрелась вокруг. И заметила, что у куста под окном в столовую сломаны верхние ветки. Нэнси заглянула за куст и, обнаружив там еще один ряд углублений, подумала: «Похоже, он перешагнул через куст».
Отпечатки ходулей тянулись к гаражу. Нэнси быстро пошла по следу. К ней присоединилась миссис Груин. Дверь гаража была открыта. Нэнси и Ханна остановились как вкопанные. С внутренней стороны к заднему стеклу машины был прикреплен огромный кусок картона. На нем зелеными печатными буквами было выведено: «БЕРЕГИТЕСЬ ЗЕЛЕНОГО ЛЬВА!»
— Ничего не понимаю, — пробормотала миссис Груин. Тут к дому подъехала патрульная машина, и из нее вышел полицейский.
— Меня зовут Браун, — представился он. — А вы мисс Нэнси Дрю, не так ли?
— Да, а это миссис Груин, она живет у нас. Надпись была очень хорошо видна в свете фар и сразу же бросилась в глаза Брауну.
— Черт возьми! Это еще что такое?
— Мы сами только что увидели, — объяснила Нэнси. — Я думаю, взломщик собирался подбросить это в дом, но сигнализация его вспугнула.
— Да, но что это все означает?
— Точно не знаю, но думаю, послание имеет отношение к тайне, которую я пытаюсь разгадать. — И Нэнси рассказала о старинных шифрах алхимиков, о которых поведала ей миссис Блэр.
— Кто-то из алхимиков обозначал символом Зеленого Льва свое открытие — как сделать, чтобы золото позеленело.
— Да, пожалуй, это не детские шалости! Тут дело серьезнее.
Миссис Груин кивнула в ответ:
— Боюсь, вы правы. И это грозит Нэнси неприятностями во Франции. Она собирается туда завтра утром.
Экономка была очень взволнованна, и Нэнси попыталась разрядить обстановку:
— Не завтра, милая Ханночка, а сегодня! Я выхожу из дома через четыре часа.
— Да, ты права, — устало вздохнула Ханна. — И как назло, перед самой дорогой такая ужасная ночь.
Браун сказал, что он заберет послание в полицию и выяснит, есть ли на нем отпечатки пальцев. Нэнси от души поблагодарила его и пожелала спокойной ночи.
К восьми утра юная сыщица была готова отправиться в путь. Нэнси с Ханной и сестрами Бардо села в машину и довела ее до аэропорта. Назад машину должна была отогнать миссис Груин. Когда наступило время прощаться, Мари и Моника чуть не расплакались:
— Конечно, хорошо бы разгадать тайну тетушки Жозетты, но, Нэнси, милая, будь очень осторожна! Пожалуйста!
— Не слишком увлекайся тайнами, — добавила Моника. — Во Франции есть на что посмотреть. И не забудь про развлечения.
— Все сделаю, как надо, — обещала Нэнси.
Бесс и Джорджи все еще не было, и Нэнси начала волноваться.
Но через пару минут обе девушки вбежали в здание аэропорта в сопровождении родителей. Быстренько сказав «привет» и тут же «до свидания», они помахали на прощание рукой и направились к самолету, который должен был доставить их в Нью-Йорк. Там они пересядут на другой самолет.
Нэнси пропустила Бесс к окну, а сама села рядом с ней у прохода. Через проход от нее сидела Джорджи. Они пристегнули ремни, и через несколько минут самолет выехал на взлетную полосу, набрал скорость и взлетел.
Как только надпись «Застегните ремни» погасла, Нэнси попросила Джорджи:
— Сядь на ручку моего кресла. У меня есть, что вам рассказать — нечто потрясающее.
Обе ее подруги слушали повествование о ночных приключениях, раскрыв рот.
— Этого нам только не хватало! Теперь еще какой-то Зеленый Лев! — заволновалась Бесс.
— Смешно все это! — фыркнула Джорджи. — Алхимик, выдумавший эти символы, жил так давно. И вдруг кто-то где-то случайно наткнулся на них и пытается тебя ими запугать.
— Не могу понять, откуда тянутся все нити, — нахмурилась юная сыщица. — Похоже, я еще не скоро свяжу концы с концами.
Тут Нэнси совсем раззевалась и заснула. Она проспала до самого Нью-Йорка. Там девушки пересели в самолет побольше и полетели в Париж.
На следующее утро на выходе из таможни их встретил мистер Дрю — высокий красивый мужчина весь сиял от радости.
— Я ужасно соскучился по тебе, Нэнси! С удовольствием покажу вам этот прекрасный город. Скажите-ка мне, как поживает ваша тайна?
— Один злодей уже в тюрьме, — похвасталась Нэнси. Брови ее отца полезли вверх. Позабавившись над его изумлением, Нэнси вкратце изложила события.
— Даже поверить трудно, — похвалил свою дочь адвокат. — Молодец, Нэнси! Ты меня обскакала.
— Мне еще не удалось выяснить, почему месье Леблан так странно ведет себя, — продолжал мистер Дрю, понизив голос. — Он со мной очень любезен, но, похоже, работой себя не утруждает, хотя ходит в свой офис регулярно. Он ни словом не обмолвился, почему он так поспешно распродает акции.
Мистер Дрю сказал также, что его очень заинтриговало предупреждение насчет Зеленого Льва.
— Мне казалось, оно как-то связано с моей тайной, но теперь начинаю подозревать, что оно касается и тебя, — поделилась своими мыслями Нэнси.
— Может, ты и права, — согласился мистер Дрю.
Они въехали в центр Парижа. Путешественниц привели в восторг широкие бульвары с прекрасными зданиями и Эйфелева башня.
— Куда поедем в первую очередь? — поинтересовался мистер Дрю.
— К Нотр-Даму, — моментально ответила Джорджи. — Я хочу посмотреть на его страшенные горгульи .
— Пусть будет Нотр-Дам, — рассмеялся адвокат. — Но сначала заедем в наш отель на Рю-де-ля-Пэ. Распакуете чемоданы и передохнете. Я заказал вам шикарный трехместный номер.
Через час девушки были готовы отправиться на экскурсию по городу. Мистер Дрю остановил такси, и они поехали на улицу Дубль д'Арколь, на которой стоит знаменитый собор.
Не успели они выйти из такси, как Бесс принялась восклицать:
128
— Он просто великолепен! Боже мой! Посмотрите на эту резьбу! А статуи! Сколько же их тут?! Сотни!
— Да уж, — подтвердил мистер Дрю. — Хотите взобраться на верхушку одной из башен? Там вы получше рассмотрите горгульи. И вид на город оттуда просто изумительный.
— Полезли! — торопила Джорджи.
Мистер Дрю провел девушек на боковую улочку, где напротив собора располагалось несколько открытых кафе. За узким дверным проемом в стене собора открывалась еще более узкая каменная винтовая лестница. Ступеньки были крутые и с внутренней стороны такие узкие, что на них и на цыпочках не устоять.
— Надеюсь, никто не станет спускаться нам навстречу, — нахмурилась Бесс.
Нэнси стала подниматься первой, за ней Бесс, потом Джорджи, и замыкал процессию мистер Дрю. На лестнице было довольно темно. Свет с трудом пробивался сквозь крошечные отверстия в стене.
Нэнси молча считала ступени: «Я могу заодно начать поиски. Вдруг обнаружу ключ к тайне девяноста девяти ступенек».
Они медленно, по спирали, поднимались наверх. Нэнси миновала девяносто девятую ступеньку, не заметив ничего существенного.
И тут из-за поворота лестницы вдруг вышла женщина — такая толстая, что загородила собою весь проход. Не обращая никакого внимания на то, что внизу кто-то есть, она продолжала быстро и бесцеремонно спускаться и даже не посторонилась, чтобы дать Нэнси дорогу. Девушка в страхе прижалась к стене. Ухватиться ей было совершенно не за что.
— Будьте добры... — начала Нэнси по-французски. Толстуха не обратила на нее никакого внимания. Она толкнула Нэнси, и та упала на Бесс. Бесс в свою очередь повалилась на Джорджи. Не в силах сохранить равновесие, Джорджи судорожно пыталась уцепиться за воздух...
Неужели они все полетят вниз?!!

Часть 6. ТЕ САМЫЕ СТУПЕНЬКИ?
Бесс указала на столб. Прятавшийся за ним мужчина, видимо, понял, что его обнаружили, резко выпрямился и скрылся среди деревьев и кустов.
— В погоню! — скомандовала Нэнси, и все бросились за незнакомцем.
Джорджи первая пробралась сквозь заросли.
— Я вижу его! Вон там, в переулке!
Выскочив на Рю-дю-Клуатр, преследователи увидели, что тот, за кем они гонятся, быстро удаляется.
— Не дайте ему уйти! — крикнул отставший мистер Дрю. — Вы, девочки, бегите дальше, а я уже не тот, что прежде.
Нэнси скоро догнала Джорджи. Но на углу набережной де л'Аршевеше их остановил полицейский. Он был в темно-синем кителе, огромных белых перчатках и высокой фуражке.
— Куда это вы так спешите? — окликнул он девушек. Вытянув руку, Нэнси указала на маячившую впереди фигуру.
— Мы гонимся за подозреваемым. — Ей пришлось остановиться.
— Подозреваемым в чем? — удивился полицейский.
Вопрос поставил Нэнси в тупик. В самом деле, а в чем она его подозревает? В том, что он брат Клода Обера? И все? Наконец она выдавила из себя:
— Он шпионил за нами. Мы хотим выяснить, зачем. Тут их догнали мистер Дрю и Бесс. Адвокат показал свое удостоверение и представил девушек.
—Так вы американцы! Прошу меня извинить. — Полицейский жестом дал понять, что больше не задерживает их.
— Поздно, — покачала головой Нэнси. — Вон, смотрите! Длиннорукий человек вскакивал в такси. Преследователи уныло посмотрели ему вслед,
— Не расстраивайтесь. Если он следит за вами, то скоро вы его снова увидите, — ободряюще заметил полицейский. — А как его имя?
— Не знаем, — ответила Нэнси. — Может быть, Обер. Кстати, вы никогда не слыхали о Клоде Обере? Полицейский удивленно вскинул брови.
— Разумеется, мадемуазель! Это известный мошенник. Не так давно он подделал чек на очень крупную сумму. Наш капитан совсем было поймал его, но в самый последний момент ему удалось скрыться. Так вы гнались за Клодом?
— Нет, Клод в тюрьме в Штатах. — И Нэнси сообщила, что полиция Ривер-Хайтс как раз собирается связаться с французской полицией. И тут, словно по наитию, она спросила полицейского, чью подпись подделал Клод Обер. Как же они удивились, когда оказалось, что это была подпись Шарля Леблана, «напуганного финансиста».
У Нэнси и мистера Дрю немного поднялось настроение — стало очевидно, что оба их дела связаны между собой.
Как можно спокойнее Нэнси спросила полицейского, где жил Клод Обер до своего исчезновения. Тот назвал адрес в районе Парижа, именуемом Левый Берег.
Американцы поблагодарили полицейского и вернулись к Нотр-Дам. Мистер Дрю предложил отправиться на поиски дома Обера, но прежде пообедать.
— Вот это кстати, — охотно согласилась Бесс. — Изысканная французская кухня приведет мои мозги в порядок. А нам они еще пригодятся, правда, Нэнси?
Нэнси рассмеялась:
— Дело совсем запуталось, и без ваших мозгов мне никак не обойтись.
Мистер Дрю нашел уютное кафе, они уселись за маленький столик и заказали омлет с сыром.
— А знаете, — обратился адвокат к девушкам, понизив голос, — офис месье Леблана находится совсем рядом с квартирой Обера.
— Вы считаете, что наше дело имеет отношение к вашему расследованию? — спросила его Джорджи. Мистер Дрю пожал плечами.
— Во всяком случае, это весьма странное совпадение.
После обеда адвокат предложил по пути на Левый Берег зайти в Лувр и полюбоваться его шедеврами. До бывшего королевского дворца, а теперь музея они доехали на такси.
— Здесь и за неделю всего не осмотришь, — обескура-женно вздохнула Бесс.
—Верно, — улыбнулся мистер Дрю. — Здесь есть уникальные, бесценные творения. Например, скульптура Богини Победы.
— А, знаю, это дама с крыльями, но без головы! — съехидничала Джорджи.
— Она самая.
— И Венера Милосская тоже здесь, — вставила Нэнси.
— Она красивая, но без рук, — продолжала кривляться Джорджи. — Где она их потеряла?
— Чего не знаю, того не знаю, — поддержал шутку адвокат. — Может, поищем?
— О чем я всегда мечтала, так это увидеть портрет Моны Лизы работы Леонардо да Винчи, — во всеуслышание объявила Бесс.
Мистер Дрю заметил, что этот портрет считается самым Ценным сокровищем Лувра. Во всяком случае, охраняется он куда тщательнее, чем любой другой экспонат.
Когда девушки в сопровождении мистера Дрю добрались до знаменитого портрета, то увидели перед ним металлическое ограждение и двух охранников, внимательно рассматривающих каждого посетителя.
Изображение Моны Лизы заворожило их.
— Какое прекрасное у нее лицо, — задумчиво проговорила Нэнси. — Достаточно бросить на него один только взгляд, и сразу чувствуешь какое-то умиротворение.
Гости из Ривер-Хайтс провели в Лувре около часа. Устав за день от долгого хождения и беготни, они наконец решили выйти из музея, перебраться на другой берег Сены и отправиться на поиски бывшего дома Обера.
Консьерж, грубоватый мужчина лет пятидесяти, поначалу обошелся с иностранцами весьма нелюбезно и не очень-то хотел отвечать на их вопросы.
— С меня и полиции довольно, — сердито проворчал он. — Делать мне больше нечего, как болтать с вами. Кто вы такие?
Нэнси обезоруживающе улыбнулась. Она решила задать прямой вопрос — вдруг повезет.
— Как зовут брата Клода Обера?
— Луи, — не задумавшись ни на секунду, ответил консьерж.
Нэнси чуть не завизжала от восторга, но взяла себя в руки. Мистеру Дрю, Бесс и Джорджи тоже было не просто сохранить самообладание.
— Ах да, верно, — небрежно проговорила Нэнси. — Я и забыла. А где он живет?
Немного помолчав, консьерж все-же ответил:
— Где-то за городом. Точно не помню, как называется это место. — И вдруг неожиданно добавил:
— Луи — это голова! Клод малость туповат, без брата шагу ступить не может, делает только то, что тот велит.
— Да, Луи всегда при деле, — вошел в роль мистер Дрю. — Мы видели его сегодня, но не успели поговорить. Что он сейчас поделывает?
— Да он ученый или что-то в этом роде. Формулы, колбы и все такое прочее. Для меня это темный лес.
Интуиция подсказывала Нэнси, что они все ближе и ближе подходят к чему-то важному. Она опять мило улыбнулась консьержу:
— А не покажите нам, где жил Клод? — Нэнси вовсе не рассчитывала найти какие-нибудь улики, ей просто хотелось сосчитать ступеньки до квартиры Обера. А вдруг их окажется девяносто девять?
— Могу, — согласился консьерж, — но внутрь не пущу — туда недавно въехали молодожены.
Он направился к лестнице, а Нэнси вернулась к парадному входу. Ей пришло в голову, что стоит сосчитать не только ступеньки, но и общее число шагов от входа до квартиры Обера.
От входа до каморки консьержа было десять шагов. На втором этаже от лестницы до лестницы также было десять шагов. В двух пролетах лестницы — от первого до второго и от второго до третьего этажа — было шестьдесят девять ступенек.
«Если от лестницы до квартиры Обера тоже будет десять ступенек, — думала про себя Нэнси, — тогда...»
Так и оказалось! Шестьдесят девять ступенек и три раза по десять шагов — всего девяносто девять!
«Ну и что из этого следует? — размышляла Нэнси. — Число девяносто девять может быть условным знаком в общении Луи и Клода или Клода и его сообщника по изготовлению фальшивых документов. Но при чем тут сон миссис Блэр?»
Тем временем вся компания делала вид, что с большим интересом рассматривает дверь бывшей квартиры Клода. Затем они спустились вниз. Мистер Дрю поблагодарил консьержа, подозвал такси и отвез девушек в отель.
— А у меня для вас сюрприз, — вдруг объявил он, — приглашение на прием. Мои друзья устраивают его специально для того, чтобы вы могли познакомиться с месье Шарлем Лебланом. Посмотрим, что из этого выйдет.
— Это вы хорошо придумали! — обрадовалась Бесс.
— Ну, Нэнси, — обратился адвокат к дочери, — если ты так же хорошо разговоришь месье Леблана, как полицейского и консьержа, я подарю тебе на память о Париже что-то особенное.
— Буду стараться, — рассмеялась Нэнси.
Выпив чаю и передохнув, мистер Дрю и девушки переоделись, взяли такси и приехали на великолепную виллу в районе Булонского леса. Огромное каменное здание с высоким порталом и массивной резной парадной дверью было ярко освещено, из него доносились звуки музыки.
— Божественно! — промурлыкала Бесс.
Первым из такси вышел мистер Дрю. Он хотел было подать дочери руку, но тут сзади на полном ходу в такси врезалась какая-то машина. Как ни пытался мистер Дрю удержать Нэнси, она со всего размаха грохнулась на мостовую.

Часть 8. НЕОЖИДАННОЕ ОГРАБЛЕНИЕ
Нэнси и Анри бросились вниз по лестнице. Таинственный араб вскочил в поджидавшую его машину. Водитель дал газ, и они понеслись прочь.
Вдруг при свете уличного фонаря Нэнси увидела, как араб снял свою куфию , а вместе с ним — парик и накладную бороду!
У Нэнси перехватило дыхание. Это был Луи Обер!
— Что с вами? — спросил Анри.
— Этот человек — совсем не тот, за кого он себя выдает. Я думаю, никакого приглашения на прием у него не было. Надо сказать Тремэнам.
— Он вор? — недоумевал Анри. — Вы хотели его задержать? — Нэнси секунду помолчала, но потом решила быть откровенной:
— Точно не знаю. Но думаю, кое-какие грехи за ним водятся.
Анри понял, что Нэнси не горит желанием открыть ему все свои секреты. Они вернулись в дом.
Месье и мадам Тремэн были в холле — кое-кто из гостей уже начинал расходиться. Нэнси подождала, пока хозяева раскланяются с очередной парой и поинтересовалась, что это был за араб. Месье Тремэн переглянулся с женой:
— Мы не расслышали его имени. Он появился неожиданно и сказал, что он друг месье Леблана. Можно еще раз попросить его назвать себя.
— Он уже уехал, и, похоже, очень спешил. Месье и мадам Тремэн нахмурились:
— Он не умеет себя вести в обществе!
В этот момент появились Бесс, Джорджи и мистер Дрю. Адвокат сказал, что уже пора домой, и Нэнси не пришлось объяснять хозяевам, почему ее так заинтересовал этот странный гость.
Анри улыбнулся Нэнси и пожелал ей спокойной ночи. К компании подошел месье Леблан. Он держался очень непринужденно. Прощаясь, он выразил надежду увидеться с гостями из Америки в ближайшее время.
Мысль Нэнси лихорадочно работала: «Интересно, где он будет ночевать, в Париже или за городом? И где он встречается с Обером?» Улыбнувшись, она обратилась к Леблану:
— Вы сегодня поедете за город?
— Да, разумеется. Там лучше спится. Джорджи поняла, куда клонит Нэнси:
— И вы каждый день ездите в город и обратно? — удивилась она.
— Да, завтра ровно в девять, как обычно, я буду на своем рабочем месте.
«Он встретится с Луи Обером либо днем в Париже, либо вечером за городом, — решила про себя Нэнси. — Надо будет обязательно за ним проследить».
Девушки накинули шали, поблагодарили Тремэнов за чудесный вечер и отправились в гостиницу. Нэнси с трудом сдерживала свое нетерпение — ей очень хотелось поделиться новостями с подругами, но она решила подождать до гостиницы.
Мистер Дрю зашел к девушкам в номер, и Нэнси открыла им, что это был за араб.
— И приглашение на прием у него наверняка фальшивое, — добавила она. — Ведь его брата разыскивают за подделку документов. Я думаю, что Луи тоже на это способен.
Потом Джорджи передала подслушанный ею разговор Луи и Леблана.
— Да вы просто молодцы! — воскликнул адвокат. — Это согласуется с тем, что рассказал мне сегодня месье Тремэн. Он один из тех деловых партнеров месье Леблана, которых беспокоит его поведение,
— Расскажи скорее, — торопила Нэнси.
— Ну так вот. Сегодня Леблан получил крупную сумму денег от продажи каких-то ценных бумаг. В переводе на доллары — не одну тысячу. Он настоял на том, чтобы получить их наличными. Думаю, деньги были при нем сегодня вечером.
— Вы хотите сказать, что Луи Обер шантажирует беднягу Леблана? — широко раскрыв от изумления глаза, сказала Бесс.
— Да нет, я не могу ничего утверждать. Но то, что мы сегодня видели и слышали, доказывает, что у них есть какие-то общие секреты.
Еще около часу они обсуждали тайну во всех ее самых мельчайших деталях. В конце концов все согласились, что до разгадки еще очень далеко.
— Никак не могу понять, при чем здесь сон миссис Блэр? — повторяла Нэнси. — Но я уверена, он имеет ко всему этому какое-то отношение.
Всех уже давно разбирала зевота. Мистер Дрю встал и объявил, что идет спать.
— Встретимся за завтраком, — сказал он, целуя девушек на прощание.
Сняв платье, Нэнси осмотрела ушибленное плечо. Синяк был огромным. Бесс вызвалась принести еще льда, но Нэнси отказалась:
— Доктор сказал, что ничего страшного нет. Я хорошенько отосплюсь, и все будет в порядке.
И правда, утром плечо уже не так сильно беспокоило ее, хотя дотронуться до него было больно.
— Маленький парижский сувенир, — пошутила Нэнси.
Спустившись к завтраку, девушки увидели, что мистер Дрю уже сидит за столом и читает утреннюю газету. Нэнси бросился в глаза один из заголовков.
— «Месье Леблан ограблен по дороге домой, — прочитала она. — Грабители забрали у него несколько тысяч долларов». Это те самые деньги?
— Боюсь, что да, — кивнул мистер Дрю.
— Вы прочитали статью до конца? — поинтересовалась Джорджи.
—^Да. Два человека подстерегли машину Леблана на пустынной улице недалеко от его дома. Они отобрали все деньги, которые были у Леблана и у шофера, но самих их не тронули.
— Ужасно! — воскликнула Бесс. — Их поймали?
— Нет, — ответил мистер Дрю и добавил, что шансов на это очень мало. Ночью прошел дождь, он смыл все следы, и теперь полиции не за что уцепиться.
— Как вы думаете, мистер Дрю, — спросила Бесс, — не был ли одним из грабителей Луи Обер?
— Должен признаться, что я сбит с толку, — ответил адвокат. — Если этот «араб» шантажирует Леблана и должен был с ним сегодня встретиться, то зачем ему его грабить? Но с другой стороны, он мог испугаться, что Леблан передумает, и решил действовать наверняка.
— Мы совсем упустили из виду одну деталь, — произнесла молчавшая до сих пор Нэнси. — Это то, что Луи ученый. Бьюсь об заклад, он химик.
— О-хо-хо, — выдохнула Бесс. — Хорошо бы выяснить, чем он занимается. А для этого надо знать, где он живет. Но как это можно выяснить? Я уверена, что даже если у месье Леблана есть его адрес, нам он его не сообщит.
Все согласились с ней и решили отложить распутывание этой ниточки на потом.
— А пока надо выяснить, вышел ли месье Леблан на работу, — решила Нэнси.
— Почему бы тебе не позвонить ему? — предложила Бесс. — Ты можешь выразить ему свое сочувствие, скажешь, что тебе очень жаль...
— Так я и сделаю, — согласилась Нэнси. — Позвоню ему в его офис.
Нэнси набрала номер месье Леблана в самом начале десятого. Секретарша ответила, что шеф на месте и, похоже, не слишком удручен ночным происшествием.
— У него сейчас совещание, — добавила она.— Что ему передать?
— Спасибо, ничего. Я просто хотела убедиться, что с ним все в порядке. — И Нэнси повесила трубку, прежде чем секретарша поинтересовалась, кто звонит. Выслушав дочь, мистер Дрю решил позвонить Тремэну и уговорить его нанять частного детектива, чтобы тот следил за офисом Леблана и за ним самим, если ему вздумается отлучиться.
Месье Тремэн с готовностью согласился и поинтересовался, надо ли следить за Лебланом еще и вечером.
— Нет, спасибо. Этим займемся мы с девочками.
Нэнси не терпелось продолжить расследование, но отец и подруги уговорили ее совершить прогулку на теплоходе по Сене. Там же, на теплоходе, они и пообедали. Возвращаясь в гостиницу, Нэнси увидела в одной из лавок кофейник со свистком и решила купить его в подарок Ханне Груин.
Во второй половине дня все четверо сели в машину — мистер Дрю взял ее напрокат еще утром — и подъехали к офису Леблана.
К ним тут же подошел человек в штатском. Приподняв с улыбкой шляпу, он спросил:
—Месье Карсон Дрю?
Адвокат кивнул, и тот показал ему удостоверение частного детектива.
— Месье Леблан не покидал здания, — сообщил он. — Продолжать наблюдение?
— В этом нет необходимости. Мы вас сменим.
Вскоре после ухода детектива, из здания появился месье Леблан. Быстрым шагом он подошел к машине, где его поджидал шофер. Они уехали.
Через несколько секунд мистер Дрю тоже тронулся с места и поехал вслед за машиной Леблана. Но слежка не удалась.
Был час пик, движение было очень оживленным, и они сначала сильно отстали, а затем и вовсе потеряли Леблана из виду. Нэнси вздохнула с досадой:
— А вдруг месье Леблан как раз направлялся к девяносто девяти ступенькам, чтобы встретиться там с кем-нибудь? Как жаль, что мы его упустили!
Отец с дочерью принялись обсуждать, что делать дальше, но тут вступила в разговор Бесс:
— Я умираю с голоду, — заявила она. — Давайте заскочим куда-нибудь перекусить? Только на минутку! А потом опять отправимся на поиски Леблана.
Нэнси хотела было согласиться, но внезапно ей в голову пришла новая идея:
— Поехали на старую квартиру Клода Обера!
— Зачем? — удивилась Бесс.
— Очень может быть, что месье Леблан едет именно туда, на встречу с Луи.

Часть 10. НОВОСТИ ИЗ ДОМА
Нэнси схватила отца за локоть.
— Оранжерея, — прошептала она. — Это здесь?
— Нет, — покачал головой мистер Дрю. — Здесь я знаю каждый дюйм. Оранжереи тут нет.
Отец и дочь замолчали. «Кто это звонил? — думала Нэнси. — Не сомневаюсь, что Луи Обер». Ей очень хотелось, чтобы месье Леблан отправился в путь тотчас же.
Но Леблан оставался в кабинете. Он снял пиджак и надел домашнюю куртку, затем сел за стол и начал что-то писать.
— Похоже, он никуда не собирается, — заметила Нэнси. Леблан взял со стола какую-то книгу, пересел в кресло и углубился в чтение.
— Все, пошли, больше тут делать нечего, — тихо произнес мистер Дрю.
Нэнси тянула время:
— А вдруг он уйдет чуть позже?
— Да нет, — улыбнулся мистер Дрю. — Скорее он заедет в таинственную оранжерею по пути в офис. Мы не можем торчать здесь всю ночь. Ведь вы завтра едете к родителям Мари и Моники.
Нэнси очень не хотелось уходить, но что поделаешь! Они направились обратно к воротам, и тут услышали громкий лай — лаял сторожевой пес Лебланов.
— Скорее, папа! — закричала Нэнси. — Что-то случилось с Бесс и Джорджи! Бежим!
Подбежав к воротам, Нэнси увидела, что они заперты. Они попались в ловушку!
— Плохо дело! — воскликнул мистер Дрю. — Я подсажу тебя, и ты залезешь на стену. Там собака тебя не достанет.
— А ты? — запротестовала Нэнси. — И что будет с Бесс и Джорджи?
Тут появились и они сами, запыхавшиеся, испуганные. Лай мастиффа приближался.
— Скорее! Наверх! — скомандовала Нэнси. — Ворота заперты!
Бесс и Джорджи без лишних слов с помощью мистера Дрю вскарабкались на стену. Потом адвокат подсадил и Нэнси. Девушки протянули руки мистеру Дрю. В этот момент из-за деревьев, волоча за собой поводок, выскочила огромная собака. Она успела вцепиться мистеру Дрю в брюки и порвала их.
Все четверо спрыгнули со стены и сломя голову бросились к машине. Когда они отъехали от усадьбы и немного перевели дух, мистер Дрю заметил:
— В общем-то, так нам и надо. Нечего без спроса вторгаться в частные владения.
— Это выше моих сил, — пролепетала Бесс. — Слава Богу, все обошлось.
Они с Джорджи рассказали про куклу, висевшую на дереве. Джорджи предположила, что это боксерская груша. Мистер Дрю расхохотался:
— Я все время называл его «напуганным финансистом», но теперь буду называть просто «боксером».
Посмеявшись его шутке, Джорджи спросила, удалось ли им что-нибудь обнаружить. Нэнси рассказала про оранжерею, и все согласились, что это очень важная информация.
— И как ты теперь собираешься действовать? — поинтересовалась Бесс.
— Пока не знаю. Но я обязательно выясню, где эта оранжерея, — ответила Нэнси и добавила, что ей не дает покоя одна мысль: как Луи Оберу удалось подчинить себе месье Лебла-на, ведь финансист знал, что его брат Клод — мошенник.
Мистер Дрю согласился, что это и в самом деле очень странно.
— Боюсь, нам не найти ответа на этот вопрос, пока мы не выясним, что за отношения связывают Луи и Леблана.
На следующее утро, когда девушки спустились к завтраку, мистер Дрю сказал им, что взял напрокат автомобиль, чтобы они могли доехать до долины Луары.
— Спасибо, папа! — обрадовалась Нэнси. — Ты такой заботливый!
— У меня для вас еще один сюрприз. — Адвокат достал из кармана письмо. — Новости от Ханны Груин.
Нэнси принялась читать. Мари и Моника не скучали в Ривер-Хайтс — все соседи очень полюбили их. Кроме обычных домашних новостей в письме было два сообщения для Нэнси. Одно от Макгинниса — полиции удалось арестовать человека на ходулях. Он утверждал, что его нанял некто по имени Джеймс Чейз.
— Клод Обер, — пробормотала Нэнси и снова углубилась в чтение. Вдруг она воскликнула:
— Послушайте, что она пишет! «Вскоре после вашего отъезда позвонила миссис Блэр и сказала, что снова видела сон про девяносто девять ступенек. Во сне она была ребенком и играла со своей гувернанткой. Та завязала ей глаза, как при игре в жмурки. А проснувшись; миссис Блэр нашла в дневнике своей матери имя гувернантки. Ее звали мадемуазель Люсиль Манон».
— Как вам это нравится?! — восторженно закричала Нэнси.
Мистер Дрю, Бесс и Джорджи признали, что новости обнадеживают.
Девушки упаковали свои вещи еще до завтрака. Они рассчитались за проживание и отправились в долину Луары к семейству Бардо. Машину вела Нэнси. Утренний час пик был в полном разгаре, и толпы пешеходов и сотни такси беспорядочно сновали взад-вперед.
Их путь пролегал мимо знаменитого Версальского дворца. Нэнси остановила машину, чтобы все могли полюбоваться его прекрасным ансамблем.
— Насколько я помню, — задумчиво проговорила Бесс, — Версаль был построен Людовиком XIV.
— Да, — кивнула Нэнси. — У этого здания замечательная история. Здесь проходила коронация одного из германских императоров. Помните, одно время Франция была под властью Германии?
— Но французы вернули себе свободу, — отозвалась Джорджи.
— А я помню, — хихикнула Бесс, — что у Людовика XIV было больше сотни париков. И никому, кроме собственного парикмахера, он без парика не показывался.
Наконец девушки добрались до дома Бардо. К нему от шоссе вел длинный подъездной путь. Каменное здание было выстроено в старинном стиле — квадратное, трехэтажное, с плоской крышей и небольшой башенкой.
— Как тут здорово! — Бесс не могла оторвать взгляда от зеленых газонов, аккуратно подстриженных живых изгородей и моря цветов.
Нэнси остановила машину у парадного входа. Навстречу гостям вышли месье и мадам Бардо. Девушки сразу заметили, что Мари очень похожа на мать, а Моника — на отца. Хозяева тепло поздоровались с девушками и проводили их в дом.
Дом был обставлен великолепно, но это великолепие не было навязчивым. Повсюду стояли вазы с чудесными цветами. Все здесь излучало гостеприимство.
Бардо прекрасно говорили по-английски, но, выяснив, что девушки знают французский, месье Бардо посоветовал им забыть на время родной язык.
— У вас будет прекрасная практика, да и расследование пойдет легче, — пояснил он.
Откуда-то из глубины дома донесся заливистый лай. И через секунду в комнату влетел крохотный черный пудель. Собачка, яростно виляя хвостом, запрыгала вокруг девушек.
— Фифи! Назад! — приказала мадам Бардо.
— Ну что вы! — запротестовала Нэнси. — Она такая милая!
Девушки ласково гладили Фифи. Когда собачка наконец успокоилась, Нэнси спросила хозяйку:
— Моника говорила, что Фифи спит в «старинной конуре». Можно на нее посмотреть?
— Ну, точнее было бы назвать это кроватью, раз она стоит в доме, — улыбнулась мадам Бардо.
Она провела гостей через огромный зал в помещение, служившее одновременно библиотекой и игровой комнатой. В углу стояло нечто весьма необычное — такой собачьей постели американкам видеть не доводилось. На кровати лежала синяя атласная подушка, вокруг нее возвышался позолоченный каркас, а над ним — высокий балдахин из синего бархата, изголовье было обтянуто атласом в синюю и белую полоску.
— Начало восемнадцатого века, — пояснила мадам Бардо. Восхищению Бесс не было предела:
— А что, Фифи, правда, спит здесь? Здесь так чисто! Месье Бардо рассмеялся:
— Каждый раз, прежде чем войти в домик, Фифи причесывается и моет ноги, — он насмешливо подмигнул жене, и та, притворившись обиженной, поджала губы.
Слуги внесли чемоданы, и гостей проводили в комнаты Мари и Моники. Белая с золотом мебель, широкие кровати под высокими балдахинами привели девушек в восторг. Бесс и Джорджи заявили, что поселятся вместе.
За обедом только и было разговоров, что о Мари и Монике и их поездке в Штаты. Нэнси рассказала, какое впечатление произвело в Ривер-Хайтс их пение. Родители не скрывали, что гордятся дочерьми.
Обед окончился, и хозяйка поднялась с места.
— Давайте пройдем в сад, — предложила она. В великолепном саду за домом росло множество роз, резеда, лилии. Гости и хозяева уселись в кресла.
— Нэнси, — попросила мадам Бардо, — расскажи нам, как продвигается расследование тайны моей бедной Жозетты.
Нэнси понимала, что о деле, которое ведет ее отец, лучше молчать, и заранее предупредила об этом Бесс и Джорджи. Поэтому они рассказали только об угрозах, о происшествии с вертолетом и о братьях Оберах.
— Похоже, что Клод действовал по указке своего брата Луи, — заключила Нэнси.
— А Луи, — добавила Бесс, — называет себя месье Неф,
— Мы думали, что нашли эти девяносто девять ступенек, но мы ошибались, — вставила Джорджи.
— Но теперь у нас есть новый ключ к их тайне, — сообщила Нэнси. — Вы не знаете, нет ли где в округе оранжереи? Чуть задумавшись, месье Бардо ответил:
— В Версале есть место, которое так и называется — Оранжерея. Туда с террасы ведет длинная лестница. Нэнси насторожилась:
— И сколько в этой лестнице ступенек?
— Сто три в каждом пролете, а пролетов там два, — улыбнулся хозяин. — Но называют эту лестницу Сен-Марше.
— Сто ступенек! — воскликнула Нэнси.
— Сто и девяносто девять — разница небольшая, — заявила Джорджи.
Нэнси согласилась:
— Да, что-то здесь есть.
Месье Бардо предложил девушкам, не откладывая, съездить в Версаль.
— К сожалению, мы не сможем поехать с вами, у нас важная встреча, — извинился он.
Через час Нэнси, Бесс и Джорджи отправились в путь. Нэнси запарковала машину неподалеку от дворца, и вместе с подругами направилась к этому величественному сооружению. С южной стороны от дворца был разбит живописный парк с озером, пальмами, апельсиновыми деревьями и шелковистыми газонами.
Оттуда к террасе дворца вела широкая лестница. Девушки стали подниматься по ней, внимательно считая ступени.
Вдруг Бесс остановилась.
— Смотрите!
На девяносто девятой ступеньке углем, было выведено: М 9.
— М Девять — месье Неф, — проговорила Джорджи. —-Ты не зря подслушивала чужие телефонные разговоры. Луи Обер здесь уже побывал. Но когда и зачем?
— Может быть, — рассуждала Бесс, — он здесь и ни при чем.
Нэнси мотнула головой:
— Я уверена, что этот знак начертил именно Обер. Наверное, месье Леблан должен был что-то тут спрятать, возможно, деньги. Давайте немного походим по дворцу, а потом вернемся — вдруг Леблан заедет сюда по пути домой.
Девушки вернулись к главному входу. Размеры и великолепие дворца — его полы, потолки, стены — поразили их. Но наибольшее впечатление на них произвело пышное убранство спальни Людовика XIV.
— Это потрясающе! Но совсем не похоже на спальню мужчины, — заметила Джорджи,
— Современного мужчины, — поправила ее Нэнси. — Не забывай, что в семнадцатом и восемнадцатом веках сильные мира сего обожали роскошь — и мужчины, и женщины.
Девушки вошли в знаменитый Зеркальный зал. Служитель музея рассказал им, что именно здесь по окончании первой мировой войны был подписан мирный договор между США, Великобританией и Францией, с одной стороны, и Германией — с другой.
— Прекраснее места им было не найти, — пробормотала Бесс.
Выйдя из дворца, Нэнси взглянула на часы. Скоро мог подъехать месье Леблан. Подруги вернулись к лестнице и принялись ждать. Время тянулось ужасно медленно.
— Я больше не могу, — кончилось терпение у Джорджи. — Что толку стоять, как истуканы! Я полезу вверх.
Не успела Нэнси и глазом моргнуть, как Джорджи уже была на лестнице. Добежав до девяносто девятой ступеньки, она в изумлении остановилась.
— Здесь больше нет знака! — крикнула она подругам.
И вдруг одна из дверей дворца приоткрылась, но оттуда никто не выходил. «Уж не шпионит ли кто за нами?» — подумала Джорджи и быстрым шагом пересекла террасу.
Когда она поравнялась с дверью, оттуда высунулась мужская рука, державшая трость. Крюк трости поймал Джорджи за шею, рывок! — и она исчезла во дворце.

Часть 12. ПОДОЗРЕВАЕТСЯ ШКОЛЬНЫЙ УЧИТЕЛЬ
Нэнси и ее подруги оторопели. Не успели они прийти в себя, как из дома вышла горничная и обратилась к мадам Дюпон:
— Извините, я случайно подслушала ваш разговор о человеке по имени Обер. Мне кажется, я могу вам помочь.
—"Чем же, Эстель? — удивилась мадам Дюпон. Горничная, почти такая же молодая, как американки, обратилась к Нэнси:
— Я родом из Орлеана. Два года назад, когда я училась в школе, месье Обер работал там учителем.
Нэнси не могла прийти в себя от изумления. Неужели разгадка близка?
— Расскажите, пожалуйста, о нем. Сколько ему лет? За пятьдесят?
— Да. — И Эстель подробно описала внешность своего учителя. Похоже, это был тот самый Луи Обер.
— А его адреса у вас нет?
— Я знаю только, что он живет в Орлеане.
— А вы когда-нибудь видели его жену? — продолжала допытываться Нэнси.
— Нет, — отрицательно покачала головой Эстель. — я даже имени ее не знаю.
— Что ж, огромное спасибо. То, что вы рассказали, может очень нам пригодиться.
Нэнси поблагодарила и Дюпонов, а те в свою очередь сказали, что были счастливы познакомиться с такими очаровательными девушками из Америки, и пожелали удачи.
По дороге домой разговор шел только о Луи Обере.
— Ты думаешь, что он ведет двойную жизнь — с одной стороны, уважаемый в городе учитель, а с другой — мошенник? — недоумевала Бесс.
— Похоже на то, — отозвалась Джорджи.
— А может, съездим в Орлеан и все разузнаем? — предложила Нэнси. И все согласились с ней.
На следующее утро девушки встали пораньше, позавтракали и, предупредив хозяев, что могут заночевать в Орлеане, отправились в путь. Мадам Бардо расцеловала их на прощание и попросила:
— Если задержитесь, то обязательно позвоните.
— Конечно, — пообещала Нэнси. — Заодно расскажем все новости.
По дороге девушки беседовали об Орлеане и его месте в истории Франции.
— Орлеанская Дева, Жанна д'Арк — моя любимая героиня с детства, — сообщила Бесс, а Джорджи сказала:
— Да, девушка-воительница — это мне нравится! А какая она была бесстрашная! Но я не очень помню, что там с ней произошло.
— Жаль, что Жанны нет с нами сегодня, — улыбнулась Нэнси, — Она могла бы нам помочь.
— Представляете, совсем юная девушка, простая крестьянка, спасла свою родину, — продолжала восхищаться Бесс.
— Ей было семнадцать лет, когда она пришла к французскому полководцу и потребовала у него коня, доспехи и отряд солдат, чтобы драться с английскими завоевателями, — принялась рассказывать Нэнси.
— Держу пари, он ее высмеял, — вставила Джорджи.
— Да, сначала высмеял. Но в конце концов дал ей все, что она требовала. Жанна хотела возвести на престол дофина , Карла VII. Коронация должна была проходить в Реймсе, а Реймс был захвачен англичанами. Карл был человек слабый и небогатый.
— И все же он желал вступить на престол? — спросила Джорджи.
— Он не хотел, чтобы Франция попала под власть англичан, — объяснила Нэнси. — Когда Жанна пришла ко двору и предложила свою помощь, дофин решил испытать ее.
— Как же? — поинтересовалась Джорджи.
— Он смешался с толпой придворных, а одного из сановников попросил сесть на трон. Но ему не удалось провести Жанну. — Нэнси убрала со лба прядь волос и продолжала:
— Она лишь раз взглянула на человека на троне, а потом направилась прямо к Карлу и склонилась перед ним в низком поклоне. Все были невероятно изумлены — ведь она никогда до этого его не видела.
— Да, да, — подтвердила Бесс. — Жанна утверждала, что у нее было видение дофина — вот она его и узнала. Джорджи сдвинула брови:
— Удалось ей в конце концов доставить короля в Реймс?
— Конечно. Карл дал ей меч, знамя и войско. Ив 1429 году она въехала в Орлеан и освободила его от англичан. Карл был коронован.
— А потом — такой ужас, — вздохнула Бесс, — ее схватили, обвинили в ереси и сожгли на костре.
— А знаете, — закончила свой рассказ Нэнси, — спустя двадцать четыре года после казни Жанны в Руане ее объявили невиновной. И теперь считают святой.
Девушки замолчали. Любуясь прекрасными пейзажами, они думали о трагической судьбе юной француженки. Воздух был наполнен ароматом фруктов и цветов.
Когда они въехали в Орлеан, Бесс попросила Нэнси прямиком направиться на знаменитую старинную площадь Виль-Мартруа, где установлена конная статуя Жанны д'Арк. Нэнси поставила машину на одной из боковых улочек, и девушки подошли к памятнику. На высоком пьедестале в полном вооружении восседала на коне юная девушка.
Вдруг откуда-то донеслась музыка.
— Марш. — определила Джорджи. — Что там такое?
На площади начали собираться люди. Нэнси спросила своего соседа, по какому случаю играет оркестр. Тот ответил, что сейчас по улицам города пройдет торжественный парад. Скоро вся площадь была заполнена зрителями.
— Простите, месье, — снова обратилась Нэнси к соседу. — Вы случайно не знаете учителя по имени Луи Обер? Мне обязательно надо с ним встретиться.
— Ну конечно, — ответил тот. — Месье Обер руководит оркестром и сейчас пройдет прямо перед вами.
Нэнси и ее подруги едва не запрыгали от радости. Надо же — тот, кого они ищут, тут как тут!
Музыка приближалась, и девушки сосредоточились, что бы не пропустить начало парада. Но внезапно их отвлекло одно происшествие.
Какой-то мальчик, которому было плохо видно происходящее, перепрыгнул через цветник, окружавший памятник, и начал карабкаться на пьедестал.
— Остановите его! — закричала Бесс. — Он может упасть!
Но мальчишка лез выше, и Нэнси увидела, как его рука соскользнула с гладкой поверхности пьедестала. Подскочив к памятнику, она закричала ему:
— Держись!
Тот изо всех сил пытался за что-нибудь уцепиться, но ему это не удалось, и он с воплем рухнул прямо Нэнси на руки. Нэнси упала на цветочную клумбу. Ни она, ни мальчишка, однако, не пострадали.
— Мерси, мадемуазель, — пробормотал мальчик, поднимаясь на ноги.
Все вокруг были восхищены поступком Нэнси. Она смутилась, а когда мать мальчика подбежала к ней и принялась крепко обнимать, совсем растерялась. Кое-как высвободившись из цепких объятий благодарной мамаши, Нэнси вернулась к Бесс и Джорджи.
— Ты молодчина, Нэнси! — похвалила Джорджи подругу, — Но мы пропустили начало парада. Оркестр уже давно прошел.
Первой мыслью Нэнси было броситься вдогонку за оркестром, но это оказалось невозможным — до окончания парада полиция не разрешала зрителям передвигаться с места на место.
— Как нам не везет! — сокрушалась Джорджи. — Но, может быть, мы перехватим Луи Обера где-нибудь еще?
— Надеюсь, — вздохнула Нэнси.
Вдруг к ней повернулся ее недавний собеседник:
— Простите, мадемуазель, я вижу вы разминулись с вашим другом. А не хотите ли поговорить с мадам Обер?
— Да, конечно, — обрадовалась Нэнси.
— Вон она, на той стороне площади.
Нэнси едва разглядела женщину, на которую указал француз. Но парад все продолжался, и к тому времени, когда народу на площади поубавилось, мадам Обер уже нигде не было.
.— Сегодня нас сплошь и рядом преследуют неудачи, — ЛО заметила Бесс. — Значит, скоро нам должно повезти. Нэнси предложила догнать оркестр. Музыканты уже начали расходиться. Нэнси спросила барабанщика, где можно найти месье Обера.
— Он уже ушел, — ответил тот.
—— А где он живет?
Барабанщик с готовностью назвал адрес, но предупредил, что месье Обер не собирался возвращаться домой раньше вечера.
Нэнси поблагодарила его и обратилась к подругам:
— Ну что, останемся здесь на ночь?
— Ура! — запрыгала от радости Бесс. — Орлеан — такой интересный город! Давайте устроим длиннющий обеденный перерыв, а потом отправимся бродить по улицам.
— Я бы очень хотела посмотреть собор Сен-Круа, — сказала Нэнси. — Там есть еще одна статуя Жанны д'Арк. Пойдем туда после обеда?
Подруги согласились, и девушки отыскали чудесный маленький ресторанчик. Они заказали тушеную рыбу под белым масляным соусом, куда была добавлена капелька уксуса и лук-шалот. По-французски это блюдо называлось тасе!о1е. На десерт они попросили принести пирог со сливами.
Хозяин ресторана — добродушный толстяк — вышел поболтать с посетительницами.
— Нынче люди едят так мало, — сокрушался он. — То ли дело в Средние века! Ах, какие здесь тогда бывали пиры! Посмотрите, что за стол был на свадьбе одного из местных дворян. — И он перевернул меню. На обратной стороне было написано:
9 быков
8 баранов
18 телят
80 молочных поросят
100 козлят
150 каплунов
200 цыплят
120 прочей домашней птицы
80 гусей
60 куропаток
70 вальдшнепов
200 прочей дичи
3000 яиц.
— Ух ты! — воскликнула Джорджи. Даже обжоре Бесс стало не по себе от такого изобилия.
Тут хозяина позвали на кухню, а девушки вышли из ресторана. Они вернулись на площадь, чтобы осмотреть собор. Он был не так величествен, как Нотр-Дам, но по-своему прекрасен. Больше всего девушек заинтересовала статуя Жанны д'Арк.
Скульптор изобразил ее скорее святой, чем воительницей — в простом белом платье, с коротко остриженными волосами, — но в руках она крепко сжимала меч.
— Взгляните на ее лицо, — произнесла Бесс.
— Да, — отозвалась Нэнси. — Оно такое одухотворенное! Скульптору удалось передать внутренний мир этой необыкновенной девушки.
Вдруг кто-то сзади них произнес:
— Здравствуйте, Нэнси! Я знал, что обязательно найду вас здесь.
— Анри! — удивилась Нэнси. — Как вы здесь очутились? Широко улыбаясь, Анри Дюран поздоровался с Бесс и Джорджи.
— Я позвонил в замок Бардо, они сказали, что вы поехали сюда, — объяснил он. — У отца есть в Орлеане дела, я вызвался сделать их за него, и он одолжил мне свою машину. Надеюсь, вы не слишком заняты и покатаетесь со мной по городу?
Бесс и Джорджи отказались, но уговорили Нэнси немного развеяться.
— Вы правда не хотите ехать с нами? — спросила Нэнси.
Кузины повторили, что отправятся в отель, где было решено остановиться. Нэнси отдала Джорджи ключи от машины и договорилась встретиться с подругами в отеле.
Анри подвел Нэнси к своей машине.
— Вы нашли того араба? — спросил он. Нэнси отрицательно покачала головой.
— Знаете, — сказал вдруг Анри, — сегодня утром здесь, в Орлеане, я зашел на почту и встретил там человека, очень похожего на него.
— Он был в арабской одежде?
— Нет, в самом обычном костюме.
— Очень любопытно! — воскликнула Нэнси. — Неужели это был учитель?
«Сегодня вечером я все выясню, — твердо решила она про себя, — а пока надо прогуляться и отдохнуть».
Анри подъехал к реке и взял напрокат каноэ. Они с Нэнси поплыли вниз по течению. Поросшие лесом берега, зеленеющие поля ласкали взгляд и успокаивали.
Анри оказался очень остроумным собеседником. Он рассказал Нэнси о своей учебе в Сорбонне — знаменитом парижском университете.
— Когда-нибудь я стану юристом, — улыбнулся он. — И подкину вам парочку таинственных историй. — Анри признался, что мадам Тремэн сообщила ему по секрету об увлечении Нэнси.
— Буду с нетерпением ждать вашего первого поручения — в тон ему ответила Нэнси.
Время летело незаметно, и лишь когда солнце начало клониться к закату, Нэнси вспомнила, что ей пора возвращаться.
Анри подвел каноэ к пристани. Владелец лодочной станции сказал Анри, что минуту назад звонил его отец и просил немедленно перезвонить ему.
— Мой папа кого хочешь из-под земли достанет! — рассмеялся Анри. — Подождите меня здесь. Я скоро вернусь.
Нэнси сидела в каноэ и любовалась рекой. Вдруг каноэ резко качнулось. Нэнси вздрогнула и обернулась: какая-то, непонятно откуда взявшаяся лодка воткнулась носом в борт каноэ. Прямо в глаза ей смотрел человек, чье лицо было почти скрыто густой бородой.
«Надо бежать!» — пронеслось у Нэнси в голове. Она выскочила на причал, но незнакомец догнал ее.
— Не выйдет! — прорычал он. — Ты думаешь разгадать сон? Ну что ж, сейчас тебе самой кое-что приснится!
Нэнси хотела было закричать, но незнакомец зажал ей рот рукой. Другой рукой он ударил ее по лицу, да так сильно, что Нэнси, потеряв сознание, упала в воду.

Часть 14. ПРОПАВШЕЕ ЗОЛОТО
— Бедная Фифи! — сокрушалась Бесс. — Наверное, ее украли!
— Но как? Все двери и окна на первом этаже были заперты. Если сюда проник вор, значит, у него был ключ. Но где он его взял? — недоумевала мадам Бардо.
— Хотите, мы обшарим весь дом? — предложила Нэнси.
— Будьте так добры. Мы должны отыскать Фифи. — Мадам Бардо чуть не плакала.
Все разбрелись по разным комнатам и стали искать, но собачки нигде не было. Нэнси все больше и больше склонялась к тому, что в доме побывал кто-то чужой. «А может, они ее где спрятали?» — подумала она и принялась открывать все шкафы подряд. Наконец осталась необследованной только башенка на крыше. Нэнси вышла на лестницу и стала подниматься вверх. В башенке было всего одно помещение, с каждой из четырех сторон которого было по крохотному оконцу. И вдруг в полумраке Нэнси разглядела лежащую на коврике Фифи.
Собачка не шевелилась, и Нэнси испугалась, что она мертва, но потом заметила, что Фифи дышит. В воздухе стоял сильный запах лекарств. Нэнси поняла, что собачку усыпили, чтобы она своим лаем не разбудила обитателей дома.
Девушка была вне себя от ярости. Кто оказался способным на такую подлость? Но размышлять об этом не было времени.
Перепрыгивая через ступеньки, Нэнси побежала вниз:
— Сюда! Скорее сюда! Я нашла Фифи в башенке! — кричала она.
Мадам Бардо выбежала из спальни.
— С ней все в порядке? — Испуг на ее лице сменялся надеждой.
— Вроде да, — успокоила ее Нэнси. — Но надо как можно скорее показать ее ветеринару. Она без сознания.
Тут в холле появился и месье Бардо. Он сказал, что позвонит ветеринару и в полицию, а женщины побежали наверх.
Ветеринар осмотрел Фифи и сказал, что ей ввели очень сильное снотворное.
— Но с ней все будет в порядке, — заверил он мадам Бардо. — Какого-то особого лечения не требуется. Она выспится, и все пройдет.
Когда ветеринар был уже в дверях, к замку подъехали на машине двое полицейских. Они задали пару вопросов ветеринару, а потом обратились к месье и мадам Бардо.
— Мы мало что можем сообщить, — сказал месье Бардо. — Мы крепко спали всю ночь и ничего не слышали. Он представил полицейским американок:
— Мадемуазель Дрю ведет свое собственное расследование. Может быть, она как-то поможет вам.
Полицейские нахмурились. Нэнси поняла, что им не слишком понравилось предложение месье Бардо, и она быстро сказала:
— Я уверена, что вы все выясните и без моей помощи. Но, если вы не возражаете, я бы тоже хотела осмотреть дом.
Полицейские нехотя согласились и попросили хозяев показать им, где Нэнси нашла Фифи. Месье и мадам Бардо отвели их наверх.
Когда они ушли, Джорджи прошептала:
— Нэнси, нам надо разгадать тайну раньше, чем это сделает полиция. Мы с Бесси поможем тебе, пока они там, наверху.
— Идет, — согласилась Нэнси.
Девушки начали осматривать первый этаж.
— А ты заметила, — обратилась к Нэнси Бесс, — как только ты приезжаешь в какой-нибудь дом, в него тут же забирается кто-то чужой?
— Верно, — согласилась Нэнси. — Но на этот раз взломщик вряд ли охотился за мной или моими вещами.
— Если ему все-таки нужна была ты, — заметила Джорджи — он своей цели не достиг — нас здесь не было, и наши деньги и документы были при нас.
Нэнси изучала дверь из кухни на улицу. Она попыталась повернуть ключ в замке, но смогла сделать это с большим трудом.
— Вот так он и попал в дом, — заключила Нэнси, — Он долго пытался подобрать ключ и испортил замок.
—  Значит,   это   обыкновенный  грабитель,   —  решила Джорджи. — Надо проверить, не украл ли он что-нибудь. Тем временем полицейские и хозяева спустились вниз.
— Нэнси выяснила, как взломщик проник в дом, — сообщила им Джорджи. Она рассказала про сломанный замок и добавила:
— Грабитель боялся, что Фифи залает и разбудит хозяев. Он отнес ее в башенку, чтобы месье и мадам Бардо не сразу ее нашли и подольше не сообщали бы в полицию.
Полицейские, поначалу смотревшие на девушек скептически, смягчились, и один из них сказал:
— Должен признаться, мадемуазель Дрю, что у вас нюх настоящего сыщика. Да и у вашей подруги тоже. Пожалуй, нам не стоит отказываться от вашей помощи,
— Нужно искать дальше, — вставила свое слово и Бесс. — Пусть месье и мадам Бардо проверят, не пропало ли у них что-нибудь.
Месье Бардо пошел в свой кабинет. Он выдвинул верхний ящик письменного стола и с облегчением произнес:
— Деньги его не интересовали. Они в целости и сохранности.
Мадам Бардо побежала наверх, в спальню. Через пару мгновений оттуда донесся душераздирающий вопль.
Полицейские бросились вверх по лестнице, за ними — девушки и месье Бардо. Всей толпой они ворвались в спальню.
— Мое золото! — задыхалась мадам Бардо. — Мои фамильные драгоценности! Старинная работа! Все исчезло!
Этот новый удар, второй за день, доконал ее. Она свалилась в кресло и зарыдала. Муж подошел к ней и стал утешать:
— Милая, ну не надо так расстраиваться. Фифи поправится, а золото ты не так уж часто и надевала... — растерянно бормотал он.
Мадам Бардо вытерла слезы, и к тому времени, когда полицейские догадались наконец попросить ее описать пропавшие драгоценности, полностью пришла в себя и выдала подробный их перечень.
— Значит, пропало только золото, а другие драгоценности на месте? — уточнила Нэнси.
— Только золото, — не вполне понимая, к чему клонит ее гостья, подтвердила мадам Бардо
Нэнси задумалась, а потом вдруг спросила, есть ли где еще в доме золото.
— На кухне в буфете есть несколько ложечек и миниатюрный кофейный сервиз, — ответила мадам Бардо.
Она рванулась вниз по лестнице, распахнула буфет и выдвинула из него все ящики.
— Ложек нет! И чашек тоже! Из одной из них пила сама королева! Этой чашке цены нет!
Месье и мадам Бардо перерыли все шкафы, вытащили из них все ящики. Пропало только золото. Все остальное лежало на своих местах, даже очень ценные вещи.
«Странный какой-то вор — ничего, кроме золота, его не интересует», — размышляла Нэнси. И тут она вспомнила о Зеленом Льве, о месье Нефе — о Луи Обере! «Уж не он ли здесь побывал?!»
Нэнси хотела поделиться своими подозрениями с полицейскими, но раздумала — веских доказательств у нее не было. «Надо посоветоваться с папой», — решила она.
Когда полицейские ушли, Нэнси позвонила отцу и, к счастью, застала его на месте. Мистер Дрю внимательно выслушал рассказ о всех ее приключениях и согласился, что подозрения Нэнси не лишены оснований.
— Грабителю было откуда-то известно, что у мадам Бардо есть вещи из чистого золота. Надеюсь, их найдут, — добавил он.
Нэнси рассказала о странных письмах, доставленных по ошибке однофамильцу Луи Обера, школьному учителю. Она предположила, что их неуловимому противнику золото могло понадобиться для каких-то экспериментов.
— Он ведь химик, — напомнила она.
— Ну что ж, звучит правдоподобно, — согласился мистер Дрю и поведал дочери о том, что ему самому удалось узнать, пока Нэнси была в Орлеане. Оказалось, что за последние дни месье Леблан накупил огромное количество неограненных алмазов.
— Зачем — непонятно, — сказал адвокат. — Трудно поверить, что ему понадобится такое количество украшений. Но и промышленного интереса они для него не имеют — на его фабрике алмазы никак не используют, при шлифовке, например, или при сверлении.
Мистер Дрю сообщил также, что Леблан уведомил своих сотрудников, что через месяц фабрика закрывается.
— Они, понятное дело, в шоке, — добавил адвокат.
— Но это ужасно! — отозвалась Нэнси. — Что будем делать?
— Не знаю, — вздохнул мистер Дрю. — Не могу сказать, что дела мои идут очень уж удачно, но сегодня я обедаю с месье Лебланом. Может, что и выясню.
— Обязательно дай мне знать, как пройдет ваша встреча — попросила Нэнси. — Я тоже буду держать тебя в курсе наших дел. Удачи тебе, папа! Пока!
Подошло время обеда. Хозяева и гости уселись за стол. Вдруг мадам Бардо хлопнула себя ладонью по лбу.
— За всеми этими переживаниями я совершенно забыла — ведь мы получили письмо от Мари и Моники. Нэнси, там для тебя есть очень важное сообщение. А дома все в порядке, наши девочки не скучают. Сейчас я принесу письмо.
Мадам Бардо пошла в спальню и, вернувшись, протянула Нэнси конверт.
— Читать вслух? — спросила Нэнси.
— Будь добра.
Письмо было длинное, сообщение для Нэнси было в самом его конце: один из тюремщиков Клода Обера немного понимал по-французски. Однажды ночью он услышал, как заключенный бормочет во сне: «холмы... лес... развалины... иди... шамб...»
— Ну и что все это значит? — Джорджи ничего не поняла.
— Я могу ошибаться, — взял слово месье Бардо, — но мне кажется, что «шамб» — это Шамбор, один из чудеснейших замков в долине Луары.
— Это надо выяснить, — загорелась Нэнси. Она вспомнила, что в дневнике миссис Блэр есть упоминание о развалинах Луарского замка, в которых водятся привидения. Туда надо обязательно съездить! И Нэнси прямо спросила месье Бардо, известно ли ему что-нибудь о тамошних лестницах. Тот улыбнулся:
— Ты опять о девяноста девяти ступеньках? Не могу тебе ничем помочь. Правда, я знаю, что там есть очень известная винтовая лестница — необычайно широкая, с великолепной отделкой.
Сразу после обеда Нэнси велела Бесс и Джорджи собираться в путь. Кузины с готовностью согласились. На всякий случай девушки захватили с собой чемоданы — вдруг придется заночевать в пути.
Все уселись в машину, Нэнси нажала на газ и начала медленно спускаться с холма. Перед выездом на шоссе она хотела притормозить, чтобы пропустить движущуюся по нему машину. К ее удивлению, ножной тормоз не сработал. Машина, набирая скорость, катилась дальше.
Нэнси наклонилась и дернула ручной тормоз. Он тоже не работал! У Нэнси бешено заколотилось сердце. На большой скорости они неслись наперерез другой машине. И остановиться было невозможно!

Часть 16. РЫЦАРЬ В ЛАТАХ
Девушки неслись по дороге вслед за Лебланом. Но он мчался на такой скорости, что Нэнси стала побаиваться, справится ли она с управлением.
Джорджи это не волновало:
— Жми, жми! — требовала она.
Но Бесс придерживалась иного мнения:
— Если у нас лопнет шина, то нам конец! К счастью, дорога шла прямо, и Нэнси не теряла машину Леблана из виду.
— А может, он уже понял, что за ним следят? — волновалась Джорджи.
— Тогда, конечно, он не поедет туда, куда хотел. Наверняка дело, по которому он так спешит, не совсем чисто.
Гонка продолжалась. Впереди показался крутой поворот. Машина Леблана, не сбавляя скорости, с ревом свернула и скрылась за ним.
«Нет, так рисковать нельзя», — решила Нэнси и сбросила скорость.
Поворот был пройден успешно, но машину Леблана они упустили.
— Куда же он подевался? — Джорджи была в отчаянии. — Конечно же, он едет к Луи Оберу.
Нэнси прибавила газу и проехала еще несколько миль — Леблана и след простыл.
— Все. Мы его потеряли.
Нэнси предположила, что месье Леблан сразу после поворота съехал с магистрали на проселочную дорогу:
— Давайте вернемся и посмотрим, куда он мог направиться.
Она вела машину очень медленно. Вдруг девушки заметили идущую от шоссе узкую грунтовую дорогу. На ней были свежие следы автомобильных покрышек.
— Давайте не будем туда соваться, — робко подала голос Бесс. — Вдруг кто-то поедет нам навстречу? Что тогда делать?
— Ты, как всегда, права, — печально усмехнулась Нэнси.
Она запарковала машину на обочине, и девушки пошли вперед по усеянной камнями и разбитой ухабами дороге.
Бесс заныла, что у нее болят ноги.
— Это, наверное, тропа дровосеков. Ее никто никогда не приводил в порядок, — хныкала она. — Куда она нас заведет?
— Надеюсь, к развалинам, — ответила Нэнси, — К тем самым, о которых говорил во сне Клод Обер. Может быть, к Луарскому замку.
Девушки прошли еще немного и остановились. Прямо перед ними была громадная куча камней и извести — когда-то это был замок, небольшой, но, наверное, красивый. От него мало что осталось. Подойдя поближе, Нэнси и ее подруги увидели, что часть замка уцелела — ее не коснулось разрушительное воздействие времени и стихий. След покрышек внезапно оборвался, но машины нигде не было.
— Я так и знала — месье Леблан сюда не приезжал, — недовольно сказала Бесс и, вспомнив, что ей рассказывали про бродяг, нервно огляделась по сторонам.
Нэнси молчала. Ее взгляд уперся в одну точку — туда, где начинался длинный ряд ступенек, ведущих под землю. «Там, наверное, подвал, а может быть, даже целое подземелье», — предположила она.
— Пойдем займемся арифметикой, — вынимая карманный фонарик, позвала она подруг. Бесс и Джорджи поплелись за ней. Опять девяносто девять?
Нэнси спускалась по лестнице. Считать ступеньки стало для нее делом привычным. Кузины держались позади. На тридцать пятой ступеньке Нэнси резко остановилась. Десятком ступенек ниже, там, где лестница подходила к концу, стоял закованный в латы рыцарь. Он размахивал длинным мечом.
Джорджи коротко вскрикнула, а Бесс завизжала от ужаса. Но Нэнси смело сделала еще один шаг вперед. Фигура в латах вдруг закричала пронзительным голосом, показавшимся им призрачным:
— Стойте! Или я рассеку вас надвое!
Бесс развернулась и побежала обратно. Нэнси и Джорджи замерли, ожидая, что будет дальше, — подойдет к ним рыцарь или нет. Тот оставался на месте. Он еще раз повторил свою угрозу, но на этот раз как-то неуверенно.
Нэнси поняла шестым чувством, что сила на их стороне. И, к удивлению подруг, мягко сказала:
— Ну, сэр Рыцарь, успокойтесь. Поиграли и будет. Рыцарь опустил меч и стоял, переминаясь с ноги на ногу.
— Снимите шлем! — приказала Нэнси. Она напускала на себя грозный вид, но в ее голосе сквозили ласковые нотки.
Рыцарь поднял забрало. Это был всего-навсего мальчишка лет двенадцати. Бесс и Джорджи не могли понять, как Нэнси удалось раскусить его.
— Как тебя зовут? — улыбаясь, спросила Нэнси,
— Пьер, мадемуазель. Я просто играл. Не наказывайте меня. Я не хотел сделать вам ничего плохого.
— Никто тебя наказывать не собирается, — заверила его Нэнси. — А где ты раздобыл такие доспехи?
Мальчик рассказал, что они хранятся у них в семье, и папа разрешает ему время от времени поиграть с ними.
— Здесь такие хорошие развалины! Я прихожу сюда и представляю, будто я настоящий рыцарь.
Бесс подошла поближе. Она была немного смущена тем, что оказалась такой трусихой:
— Ах, как вы меня напугали, молодой человек!
— Да, похоже, ты не рассчитывал на то, что у тебя будут зрители, — засмеялась Нэнси.
Пьер улыбнулся и признался, что, конечно же, он на это никак не рассчитывал.
Девушки спросили, что это за развалины, и Пьер поведал их историю. Замок был построен в пятнадцатом веке, но это был вовсе не Луарский замок!
— А какие-нибудь другие развалины тут есть? — гнула свое Нэнси.
— Есть. На той стороне дороги, в лесу. Но не ходите туда. Там творится что-то непонятное.
— Что же там такое? — поинтересовалась Джорджи.
— Ну, взрывы, дым поднимается, а иногда кто-то поет.
— Поет? — переспросила Бесс.
— Ну да, — кивнул Пьер. — Женщина поет. Все говорят — призрак.
— Кто все? — уточнила Нэнси.
— Ну, те люди, которые хотели подойти поближе и все разузнать. Мы с мальчишками тоже пытались обшарить эти развалины, но нам всегда что-то мешало. Да и родители не очень-то разрешают нам ходить туда.
Все это крайне заинтересовало Нэнси. Она спросила Пьера, как добраться до этих загадочных развалин.
— Нужно ехать в сторону Шамбора около мили. Смотрите очень внимательно и увидите узенькую тропку. Она ведет к замку.
— Спасибо, Пьер. Можешь продолжить свое представление, — подмигнула ему Нэнси. — И берегись сэра Ланселота — это опасный противник.
Пьер расхохотался, а девушки вернулись к машине. Нэнси вела ее очень медленно, и они разглядели-таки начало узкой тропы, почти скрытой густыми ветвями деревьев.
Нэнси запарковала машину, и девушки пошли вперед, с трудом продираясь сквозь заросли. И эта дорога вся была в колдобинах. Подлесок был такой густой, что ветки постоянно цеплялись за одежду.
— Если месье Леблан ехал этим путем, — заметила Джорджи, — он наверняка ободрал всю машину.
—- Сомневаюсь, что он здесь был, — отозвалась Нэнси. — Следов нет. — И вдруг спросила: .— А какое сегодня число?
— Семнадцатое, — откликнулась Джорджи. — А что?
.— Бьюсь об заклад, завтра здесь будет очень интересно, — заявила Нэнси. — Один плюс восемь равняется девяти — магическое число!
Бесс вытаращила глаза:
— Ой, пожалуйста, пойдем отсюда! — взмолилась она. — Вернемся сюда завтра и приведем с собой полицию.
Но Нэнси и Джорджи были полны решимости идти дальше.
— Нам нужны доказательства, — объяснила Нэнси. — Без них полицейские лишь посмеются над нами. Мы ведь толком не знаем, здесь ли скрывается месье Неф. Ну что, идешь с нами?
Бесс нехотя кивнула. Девушки пошли дальше. И вдруг Нэнси остановилась.
— Слушайте! — прошептала она.
Кузины прислушались. Где-то впереди раздавалось тихое пение.
— Да это же мадригал Мари и Моники! — сообразила Нэнси. И вдруг ее как громом поразило:
— Это, должно быть, Люсиль Манон-Обер! Та самая, которую мы ищем! Гувернантка миссис Блэр! И муж ее, наверное, где-нибудь рядом.
Нэнси ринулась бежать туда, откуда доносился голос — он шел, казалось, из самой чащи леса. Джорджи и Бесс едва поспевали за ней.
«Мы близки к цели!» — стучало в голове у Нэнси.

Часть 18. ПЛАН НЭНСИ
Когда Нэнси, Бесс и Джорджи ворвались в замок Бардо, был уже поздний вечер. По пути Нэнси дважды пыталась дозвониться до отца, но безуспешно.
По возбужденным лицам девушек хозяева поняли, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Нэнси взахлеб рассказала обо всем, что они видели, — она решила, что больше нет смысла утаивать секрет отца.
Месье и мадам Бардо были в шоке:
— Так вы думаете, что этот химик-араб — Луи Обер? — спросила мадам Бардо. Нэнси кивнула:
— Нужно немедленно что-то предпринять. Мне не хочется звонить в полицию, не посоветовавшись с папой.
Она еще раз набрала номер отца, но того опять не было на месте. Но у гостиничного администратора было сообщение для Нэнси.
— Ваш отец просил передать, что он пытался дозвониться к Бардо, чтобы поговорить с вами, но ему это не удалось. Сейчас мистер Дрю у месье Леблана, он там и заночует,
— Спасибо. — Нэнси положила трубку. Юная сыщица уставилась в одну точку. Такой поворот событий озадачил ее. Она так надеялась, что ей удастся рассказать отцу о том, как из месье Леблана выкачивают деньги. А может, отцу об этом уже известно? Или он распутывает тайну «напуганного финансиста» с другого конца?
— Я сейчас же свяжусь с папой, — решила Нэнси.
Она позвонила Леблану. Ей ответил слуга. Он сказал, что месье Леблан вместе с мистером Дрю куда-то уехали и вернутся очень поздно.
— Передайте, пожалуйста, мистеру Дрю, чтобы он позвонил дочери в замок Бардо, — попросила Нэнси.
— Хорошо, мадемуазель.
Девушки были обескуражены. Нэнси очень беспокоилась, что ее отец в опасности — на него может напасть Луи Обер! Но она решительно прогнала прочь свои страхи. Кар-сона Дрю не так-то легко застать врасплох!
После позднего легкого ужина подруги заснули мертвым сном. Утром позвонил мистер Дрю. Нэнси показалось, что его голос звучит не так жизнерадостно, как всегда.
— Я выезжаю прямо сейчас, — хмуро сказал он. — И поеду прямо к вам.
Нэнси осенила внезапная идея:
— Почему бы тебе не захватить с собой месье Леблана? У меня есть новости, которые очень заинтересуют вас обоих.
Нэнси не решилась сказать по телефону больше — а вдруг кто-нибудь из слуг заодно с Обером и подслушивает их разговор.
— Я поговорю с Лебланом. Не клади трубку. Минуту спустя адвокат вернулся и сказал, что финансист будет просто счастлив вновь увидеть Нэнси:
— Он отложит свои дела и поедет в офис во второй половине дня, — добавил он.
Когда они приехали, Нэнси любезно поздоровалась с месье Лебланом. Затем, извинившись, отвела отца в сторону:
— Ты первый рассказывай.
Адвокат сказал, что он дипломатично пытался намекнуть месье Леблану, что его действия вызывают самые невероятные слухи.
— Я напомнил ему, что распродажа его имущества плохо сказывается на состоянии рынка и что его служащие в панике из-за предстоящего закрытия фабрики.
Мистер Дрю добавил, что месье Леблан выслушал его вежливо и внимательно, но никак не отреагировал.
— Понятно, почему! — И Нэнси дала подробный и яркий отчет о том, что случилось накануне.
Мистер Дрю с трудом верил своим ушам.
— Этого араба-алхимика нужно арестовать и разоблачить как можно скорее. Вопрос в том, как лучше это сделать, чтобы не вспугнуть его раньше времени. Я боюсь, он может причинить месье Леблану вред.
Нэнси предложила рассказать финансисту все с самого начала до самого конца:
— Пусть он поедет к арабу и отдаст деньги, как и обещал. Тем временем Бесс, Джорджи, ты и я подъедем туда с полицией и спрячемся. В нужный момент мы всем скопом навалимся на Луи Обера, или кто он там есть.
Мистер Дрю нежно улыбнулся дочери и обнял ее:
— Мне очень нравится твой план, Нэнси. Я обещал тебе подарок, помнишь? Тебе причитается половина моего гонорара.
— Почему же только половина? — Нэнси, притворно надувшись, подмигнула отцу. Ее глаза смеялись.
Они вернулись к остальным, и Нэнси прошептала мадам Бардо на ухо:
— Вы не могли бы под каким-нибудь предлогом отослать из дома слуг, чтобы нас никто не подслушал?
— Ну, конечно. Я отправлю их в город.
Слуги уехали, и мистер Дрю обратился к финансисту;
— Месье Леблан, моя дочь хочет поведать вам одну очень занимательную историю. Она имеет отношение к вашим финансовым проблемам, и, возможно, от нее зависит и ваша жизнь.
Леблан удивленно вскинул брови:
— Звучит очень зловеще. Мисс Дрю так очаровательна. Трудно представить, что она может рассказать что-нибудь мрачное.
— Нэнси — чудо! И один из лучших в мире сыщиков! — не удержалась Бесс.
Месье Леблан хлопнул себя ладонью по лбу:
— Сыщик! Вы хотите сказать, что знаете, почему я распродаю свои ценные бумаги?!
Нэнси сочувственно улыбнулась ему:
— Думаю, да.
Финансист в полном изумлении выслушал рассказ о Клоде и Луи Оберах. Нэнси живописала, к каким ухищрениям прибегали братья, чтобы она и ее отец не могли помочь Леб-лану, и, наконец, о том, что они с Джорджи видели его в потайной лаборатории у подножия лестницы в девяносто девять ступенек.
— Не может быть! — воскликнул финансист. — Где же вы там прятались?
Услышав, что девушки притаились за корзинами, он окончательно понял, что Нэнси говорит чистую правду.
Почти минуту месье Леблан сидел молча, сжав руками голову. В конце концов он произнес:
— Я оказался самым великим простофилей на свете. Я должен рассказать вам все, что знаю. Во-первых, я понятия не имел, что его зовут Луи Обер, Для меня он — Абдул Ра-мос. Я никогда не видел его в европейском костюме.
Месье Леблан рассказал, что этот Абдул пришел к нему в офис пару месяцев назад и показал рекомендательные письма от французов и арабов с восторженными отзывами о его опытах.
Нэнси заметила про себя, что Клод Обер вполне мог подделать и эти письма.
Финансист продолжал:
— Абдулу нужны были деньги, чтобы построить огромную химическую лабораторию. Он показал мне кое-какие свои опыты. И я поверил, что он может превращать в золото другие вещества. Когда я увидел, как из нагретого угля появилось золото... — Голос месье Леблана дрогнул, и он мрачно покачал головой:
— Как я мог быть таким идиотом!
Немного помолчав, финансист подтвердил подслушанное Нэнси — он собирался распродать все свое имущество и вложить деньги в драгоценные камни.
— Поскольку золото — это всеобщий эквивалент в мировой торговле, я боялся, что, когда станет известно об открытии Абдула, мировая экономика рухнет.
— Теперь понятно, почему вы приобрели такое количество алмазов, — заметил мистер Дрю. Француз удивился, но ничего не ответил.
Заговорила Нэнси:
— Вы, наверное, подумали, что вместо золота всеобщим эквивалентом станут алмазы.
— Да, именно так. Теперь я понимаю, что мой эгоизм непростителен. Я был непростительно жаден. Жадность заставила меня забыть о долге перед страной и перед людьми. Спасибо, что вы открыли мне глаза на меня самого. Это будет мне хорошим уроком, и я постараюсь его усвоить.
— Месье Леблан, а при чем здесь цифра девять? — спросила Джорджи.
Финансист объяснил, что Абдул Рамос хорошо разбирается в астрологии и магии чисел.
— Он уверял меня, что по девятым, восемнадцатым и двадцать седьмым числам у него бывают озарения, и он постигает новые тайны. Он грозил, что объявит о своих открытиях всему миру.
Джорджи поинтересовалась, оставлял ли он деньги на лестнице в Версале, на девяносто девятой ступеньке, где было выведено «М 9».
Финансист кивнул в ответ:
— В тот день я не встречался с Абдулом, но деньги оставил там, где он велел, в указанное время — сразу после обеда.
Узнав, что случилось там с Джорджи, месье Леблан был потрясен:
— Я могу только принести свои извинения. С моей стороны было очень глупо верить этому человеку и позволить ему причинить окружающим столько зла, — печально покачал он головой.
У Бесс также был вопрос к нему:
— Скажите, Абдул женат?
— Он никогда не упоминал о жене.
Нэнси обдумывала замечание Леблана о том, что он оказался в руках у Луи Обера и хотел бы исправить свои ошибки. Она поделилась своим планом разоблачения лже-алхимика.
— Я сделаю все, что в моих силах, — обещал француз, и мистер Дрю одобрительно кивнул в ответ на его слова. Скоро месье Леблан покинул их и направился в офис.
В этот же день, позже, к руинам замка близ Шамбора подъехали три машины. В одной из них сидели мистер Дрю и девушки, в другой — два офицера полиции, Бомон и Каро. В третьей — месье Леблан. Первые две машины оставили вдалеке за деревьями, где их было трудно заметить, а пассажиры осторожно пошли пешком к руинам через лес.
На небольшой полянке около развалин они остановились и убедились, что вокруг никого нет. Затем стали спускаться по лестнице. Фонари опять горели. Все шли на цыпочках.
Нэнси заглянула в зарешеченное окошко. Лаборатория выглядела точно так же, как и накануне, даже огонь горел. На очаге лежала решетка. Нэнси подумала, не собирается ли Абдул опять показывать месье Леблану какие-нибудь опыты.
Она тихо открыла дверь, один за другим все шестеро вошли в лабораторию и спрятались за корзинами. Прошло минут десять. Появился месье Леблан. Он позвонил в колокольчик, и через заднюю дверь к нему вышел араб.
— Да, я смотрю, вы вовремя, месье, — слегка поклонился он. По голосу чувствовалось, что он очень этим доволен.
Финансист сунул руку в карман и вытащил пачку банкнот. Прежде чем отдать их арабу, он спросил:
— Так вы подождете сообщать о своем открытии?
— Разве я когда-нибудь нарушал обещания? — высокомерно отозвался араб.
Леблан положил деньги на скамью, араб тут же схватил их и спрятал в карман.
— Какая вам нужна отсрочка?
— Неделя, по меньшей мере. Я должен завершить несколько сделок.
— Неделя? — переспросил араб, ходя взад-вперед по комнате.
Он молча уставился на дверь, за которой были девяносто девять ступенек. Спрятавшиеся могли видеть, что он подошел к ней, и вдруг раздался какой-то щелчок.
«Не закрыл ли он дверь на секретный замок? — пришло в голову Нэнси. — Если да, то зачем? Неужели мы все в опасности?»
Нэнси насторожилась. Араб вернулся к очагу. Некоторое время он неподвижно глядел на огонь, потом резким движением схватил со скамьи небольшой сверток, быстро подошел к задней двери, распахнул ее и с угрожающим видом обернулся к Леблану.
— Послушайте, Леблан! — крикнул он. — Вы пытались меня провести. Я знаю, что ваши соглядатаи прячутся здесь, в этой комнате. Но у вас ничего не выйдет! Я проследил за вами, когда вы ездили к Бардо, и подслушал ваш разговор. Вам меня не взять! А самих вас ждет смерть!
Араб швырнул сверток в огонь, выскочил в коридор, захлопнул дверь и задвинул засов.